Dorothea Lange
Fotógrafa documental estadounidense, referente de la fotografía social del siglo XX, célebre por su retrato de la Gran Depresión para la Farm Security Administration, entre ellas la icónica "Migrant Mother".
Nacida en Hoboken, Nueva Jersey, superó de niña una poliomielitis que le dejó una cojera permanente y que, según ella misma reconoció, marcó profundamente su forma de mirar y empatizar con los demás. Se formó en fotografía en Nueva York antes de la Primera Guerra Mundial y en 1919 se trasladó a San Francisco, donde trabajó más de una década como retratista de estudio de encargo. Se casó primero con el pintor Maynard Dixon (1920, divorciados en 1935) y después con el economista Paul Schuster Taylor (1935), con quien colaboraría profesionalmente el resto de su carrera. Con la llegada de la Gran Depresión, volcó su interés hacia los desposeídos de la ciudad y comenzó a fotografiar en la calle. En 1935 empezó a trabajar para la Resettlement Administration (después Farm Security Administration), documentando junto a Taylor la vida de agricultores y trabajadores migrantes golpeados por la Depresión y el Dust Bowl. En 1941 se convirtió en la primera mujer en recibir una beca Guggenheim, que interrumpió voluntariamente en 1942 para documentar, por encargo de la War Relocation Authority, el internamiento de ciudadanos japonés-americanos durante la Segunda Guerra Mundial. Continuó trabajando como fotógrafa documental e independiente hasta su muerte por cáncer de esófago en San Francisco, en 1965.
Pionera de la fotografía documental social, con un enfoque humanista centrado en transmitir dignidad y compasión hacia sus retratados. Su cámara actuaba, en sus propias palabras, como "un instrumento de democracia": se acercaba a sus sujetos con respeto y sin prisa, buscando que el espectador estableciera una conexión emocional directa con ellos. En "Migrant Mother" recurrió, de forma consciente, a la iconografía cristiana de la Virgen con el Niño para apelar a la compasión religiosa del público de la época.
Su fotografía más reconocida, "Migrant Mother" (1936), se ha convertido en uno de los símbolos visuales definitivos de la Gran Depresión y forma parte de la colección del MoMA de Nueva York. También es fundamental su documentación del internamiento de japonés-americanos en campos de la WRA durante la Segunda Guerra Mundial, censurada por el ejército estadounidense y prácticamente inédita hasta décadas después. Entre 1938 y 1942 completó además un proyecto documentando comunidades rurales aisladas —huteritas de Dakota del Sur, la sociedad Amana de Iowa, comunidades mormonas de Utah— dentro de su beca Guggenheim.
Sus imágenes para la FSA ayudaron a movilizar la opinión pública y el apoyo a los programas del New Deal, demostrando el poder de la fotografía como herramienta de cambio social. Su enfoque ético y humano hacia el retrato documental influyó de forma decisiva en generaciones posteriores de fotógrafos sociales y fotoperiodistas, y su insistencia en documentar también los aspectos más incómodos del internamiento japonés-americano —pese a la censura que sufrió por ello— se reivindica hoy como un ejercicio temprano de fotografía como testimonio y resistencia.
Proyectos destacados
1935–1939
Farm Security Administration (Migrant Mother)
Entre 1935 y 1939, Lange trabajó para la Resettlement Administration y después la Farm Security Administration (FSA), un programa del New Deal creado para documentar y dar visibilidad a la difícil situación de los agricultores y trabajadores migrantes durante la Gran Depresión y el Dust Bowl, a menudo en colaboración directa con su marido, el economista Paul Taylor. En marzo de 1936, concluyendo un mes de viaje fotografiando mano de obra migrante por California, Lange pasó de largo un campamento de temporeros del guisante en Nipomo; algo le hizo dar la vuelta y regresar. Allí fotografió a Florence Owens Thompson y sus hijos, haciendo cinco exposiciones y acercándose cada vez más desde la misma dirección. Según relató la propia Lange en 1960: "vi y me acerqué a la madre hambrienta y desesperada, como atraída por un imán [...] no recuerdo cómo le expliqué mi presencia o mi cámara, pero sí recuerdo que ella no me hizo ninguna pregunta". Thompson le contó que tenía 32 años y que la familia sobrevivía comiendo verduras congeladas de los campos cercanos y pájaros que cazaban los niños, tras haber vendido las ruedas de su coche para poder comer. Una de esas cinco imágenes, "Migrant Mother", se distribuyó ampliamente en periódicos y revistas y se convirtió en el símbolo fotográfico definitivo de la época.
1942
Internamiento japonés-americano (War Relocation Authority)
Poco después de que el presidente Roosevelt firmara la Orden Ejecutiva 9066, la War Relocation Authority contrató a Lange para documentar el "traslado" y confinamiento de ciudadanos de origen japonés en campos de internamiento. Pese a oponerse personalmente a la medida, Lange aceptó el encargo porque creía que "un registro veraz de la evacuación sería valioso en el futuro", y trabajó jornadas de hasta catorce horas (de 7:30 a 21:30) durante meses. Fotografió el proceso desde la recogida inicial de familias en el área de la bahía de San Francisco y el Valle Central —una tarea logísticamente compleja, ya que muchas de esas familias vivían de forma dispersa como agricultores—, pasando por los centros de reunión temporales, hasta el campo de internamiento de Manzanar, donde trabajó en junio y julio de 1942. El encargo imponía restricciones explícitas: tenía prohibido fotografiar alambradas, torres de vigilancia, soldados armados o cualquier imagen de resistencia. Aun así, sus fotografías mostraban con tal crudeza el sufrimiento humano del proceso que el ejército confiscó buena parte de su archivo al terminar el encargo, llegando a escribir "IMPOUNDED" (incautado) sobre algunas copias; la historiadora Linda Gordon calculó que en torno al 97% de las imágenes nunca se publicaron durante la guerra. El material permaneció depositado y prácticamente inédito en los Archivos Nacionales hasta su publicación casi íntegra en el libro "Impounded: Dorothea Lange and the Censored Images of Japanese American Internment" (2006).
