Margaret Bourke-White
Fotoperiodista estadounidense pionera, primera fotógrafa de plantilla de Life y primera mujer acreditada como fotógrafa de guerra por el ejército de EE. UU., autora de la fotografía de portada del primer número de Life.
Nacida en Nueva York como Margaret White, se interesó por la fotografía gracias a su padre, ingeniero e inventor aficionado a las cámaras. Tras pasar por varias universidades, se graduó en biología por la Universidad de Cornell en 1927, donde ya fotografiaba para el periódico universitario; combinó entonces su apellido con el de soltera de su madre, Bourke, para crear su nombre profesional. Comenzó su carrera en 1927 como fotógrafa industrial y arquitectónica, ganando rápida reputación por su originalidad. En 1929 el editor Henry Luce la contrató como primera fotógrafa de plantilla de la recién creada revista Fortune. En 1930 se convirtió en la primera fotógrafa occidental autorizada a entrar en la Unión Soviética, adonde viajó en tres ocasiones para documentar la industrialización del primer Plan Quinquenal, publicando su primer libro, "Eyes on Russia" (1931). En 1936 colaboró con el escritor Erskine Caldwell —con quien se casaría y después se divorciaría— en "You Have Seen Their Faces", documental fotográfico sobre la pobreza de los aparceros del sur de EE. UU. Ese mismo año se incorporó como una de las cuatro fotógrafas y fotógrafos originales de la recién lanzada revista Life. Durante la Segunda Guerra Mundial se convirtió en la primera mujer acreditada como fotógrafa de guerra por las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. y la primera autorizada a volar en una misión de bombardeo; fue la única fotoperiodista extranjera presente en Moscú durante los bombardeos alemanes al Kremlin en 1941, y en la primavera de 1945 documentó junto al Tercer Ejército del general Patton la liberación del campo de concentración de Buchenwald. En 1949 fue de las primeras en documentar las injusticias del apartheid en Sudáfrica, y cubrió después la Guerra de Corea para Life. Murió en 1971 en Stamford, Connecticut, tras años luchando contra el párkinson.
Sus colegas la apodaban "Maggie la Indestructible" por su valentía y su capacidad para estar en el lugar y momento adecuados incluso en condiciones extremas. Su fotografía combinaba una intensa capacidad narrativa con una fuerte atención a la composición y las relaciones formales, tanto en la fotografía industrial de sus inicios como en el fotoperiodismo posterior. Ella misma resumía su método: "hay que dejar que la cámara te tome de la mano, por así decirlo, y te conduzca hasta tu tema".
Su fotografía de la construcción de la presa de Fort Peck ilustró la portada del primer número de Life (23 de noviembre de 1936), imagen tan icónica que se incluyó como representante de la década de 1930 en la serie de sellos conmemorativos "Celebrate the Century" del Servicio Postal de EE. UU. También son fundamentales "You Have Seen Their Faces" (1937, con Erskine Caldwell) y su fotografía de personas afroamericanas haciendo cola frente a un cartel publicitario de una familia blanca sonriente durante la inundación de Louisville de 1937, una de las imágenes más reproducidas de la fotografía documental estadounidense.
Como una de las primeras mujeres en abrirse paso en el fotoperiodismo profesional, allanó el camino para generaciones posteriores de fotógrafas de prensa y de guerra. Su capacidad para combinar rigor documental con fuerza compositiva ayudó a consolidar el fotoensayo como género periodístico central en la prensa ilustrada estadounidense del siglo XX, y su documentación de la liberación de Buchenwald se cuenta entre los testimonios visuales más importantes del Holocausto.
Proyectos destacados
1936
Fort Peck Dam / Primeros años en Life
En el otoño de 1936, Bourke-White se convirtió en una de las cuatro fotógrafas y fotógrafos originales contratados por Henry Luce para su nueva revista ilustrada Life, junto a Alfred Eisenstaedt, Thomas McAvoy y Peter Stackpole. Su reportaje sobre la construcción de la presa de Fort Peck, en Montana, se convirtió en la portada y el artículo principal del primer número de la revista, publicado el 23 de noviembre de 1936, marcando el nacimiento de uno de los formatos periodísticos más influyentes del siglo XX: el fotoensayo de gran formato en una revista de circulación masiva. La imagen, de composición dramática, centrada en los enormes tubos de desviación del río Misuri usados durante la construcción, mostraba tanto la escala monumental de la ingeniería moderna como una sensibilidad estética que trascendía el mero reportaje técnico —una continuidad natural de su etapa anterior como fotógrafa industrial para Fortune—. La fotografía se convirtió en un ícono cultural, hasta el punto de ser seleccionada por el Servicio Postal de EE. UU. como representante de la década de 1930 en su serie de sellos conmemorativos "Celebrate the Century".
1941–1945
Segunda Guerra Mundial y liberación de Buchenwald
Durante la Segunda Guerra Mundial, Bourke-White se convirtió en la primera mujer acreditada como fotógrafa de guerra por las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU., y la primera autorizada a volar en una misión de bombardeo. En 1941 fue la única fotoperiodista extranjera presente en Moscú durante los bombardeos alemanes al Kremlin, documentando la ciudad bajo ataque con el equipo que había llevado consigo —cinco cámaras, dos objetivos y tres mil bombillas de flash—, y llegó a fotografiar a Iósif Stalin esbozando una sonrisa poco habitual. Cubrió después la campaña aliada en Italia con la infantería y el asedio de Moscú, y cruzó el Rin hacia Alemania junto al Tercer Ejército del general George S. Patton. En la primavera de 1945 fue una de las primeras periodistas en llegar, junto a las tropas de Patton, a la liberación del campo de concentración de Buchenwald, cuyas fotografías conmocionaron a la opinión pública mundial y se cuentan hoy entre los testimonios visuales más importantes del Holocausto.
