Duane Michals
Fotógrafo estadounidense, uno de los grandes innovadores de la fotografía del siglo XX, célebre por sus secuencias fotográficas narrativas inspiradas en el cine y por incorporar texto escrito a mano directamente sobre sus imágenes.
Nacido en McKeesport, Pensilvania, mostró interés por el arte desde los catorce años, asistiendo a clases universitarias de acuarela en el Carnegie Institute de Pittsburgh. Se licenció en 1953. Antes de cumplir los treinta años ya había viajado extensamente, desde las áreas de descanso de camioneros de Texas hasta su servicio militar en Alemania y un viaje a la Rusia de la Guerra Fría, entrando en la fotografía casi por casualidad, pero descubriendo rápidamente en ella el vehículo perfecto para sus inquietudes intelectuales y artísticas. A mediados de los años 60 se instaló en el bajo Manhattan, donde vivió durante décadas junto a su pareja, el arquitecto Fred Gorrée, y alcanzó un notable éxito en la fotografía comercial y editorial, trabajando como fotógrafo freelance para revistas de cultura y moda, retratando a destacadas personalidades creativas de su época —desde Barbra Streisand y Johnny Cash hasta Andy Warhol, David Hockney, René Magritte y Pier Paolo Pasolini—. Este éxito comercial le proporcionó la libertad económica necesaria para asumir riesgos en su obra personal: en una época en que la fotografía estaba dominada por el fotoperiodismo y la objetividad documental, Michals eligió un camino radicalmente distinto, manipulando el medio para contar historias. Desarrolló secuencias fotográficas inspiradas en el cine y en las tiras cómicas del siglo XIX —que, según ha explicado, le llevaron a pensar en la fotografía secuencial—, estableciéndose como pionero del género con "Paradise Regained" (1968) y, dos años después, "Chance Meeting" (1970). Conoció bien al artista Joseph Cornell, cuya influencia se percibe en las yuxtaposiciones extrañas y las narrativas oblicuas de Michals, y ha citado también a René Magritte y Édouard Vuillard como referentes admirados por su carácter inescrutable. En 2019-2020, el Morgan Library & Museum de Nueva York le dedicó la retrospectiva "Illusions of the Photographer". A sus noventa y tantos años, continúa creando con la misma libertad y capacidad de riesgo que en sus comienzos, dedicándose en los últimos tiempos también al cortometraje.
Su innovación central consistió en construir pequeñas narrativas visuales que se despliegan a lo largo de múltiples imágenes, en las que lo poético, lo trágico y lo humorístico conviven en armonía, apropiándose del formato fotograma a fotograma del cine y de la estructura secuencial de la tira cómica —formas hasta entonces consideradas "de baja estofa" dentro del arte fotográfico, que privilegiaba la copia única y autónoma—. A este gesto añadió otro radicalmente personal: escribir directamente sobre la fotografía con su inconfundible caligrafía, dotando a la imagen de una voz íntima y literaria que no cumple una función meramente explicativa, sino que añade una dimensión adicional de significado. Muchas de sus imágenes están completamente controladas y planificadas de antemano: en "The Illuminated Man" (1968), por ejemplo, colocó deliberadamente a su amigo Ted Titolo en un túnel de la estación Grand Central para que el sol le diera directamente en el rostro, exponiendo la imagen para el túnel de modo que el rostro quedara intencionadamente sobreexpuesto y difuminado.
"The Spirit Leaves the Body" (1968) es una de sus primeras obras en emplear una secuencia de imágenes al modo de una tira cómica, mediante doble exposición. "Chance Meeting" (1970) es otra de sus secuencias fundacionales. "There Are Things Here Not Seen in This Photograph" (1977), con su calle de bar vacía evocadora de las fotografías de Eugène Atget del París de entresiglos, combina imagen y texto en un ejercicio característico de su estilo. También son relevantes sus décadas de retrato editorial, recopiladas en "Duane Michals: Portraits" (2017).
Su obra se considera fundacional para la comprensión contemporánea de los medios mixtos en fotografía, precursora de todo un mundo de "fotografía expandida" que combina instalación, escultura, cine y libro, y a la que deben mucho los artistas contemporáneos que trabajan en esos formatos híbridos. La secuenciación narrativa, el despliegue con sentido del humor de una historia, y la estructura en cuadrícula de su trabajo son rasgos hoy dados por sentados en gran parte del arte contemporáneo, pero que Michals contribuyó a establecer como lenguaje fotográfico legítimo desde los años 60.
Proyectos destacados
1968
The Illuminated Man / The Spirit Leaves the Body
En 1968, Michals realizó dos de sus obras más influyentes y tempranas dentro del género de la fotografía secuencial y conceptual. "The Illuminated Man" muestra a su amigo Ted Titolo —presente en muchas de sus primeras fotografías, incluida "Chance Meeting" (1970)— de pie bajo un techo inclinado con una camisa Oxford impecable, allí donde debería estar su rostro solo hay una luz blanca cegadora. La imagen, lejos de ser un accidente técnico, fue completamente planificada: Michals sabía que en un túnel bajo la estación Grand Central de Manhattan, por el que circulaban taxis, entraban haces de luz solar en ciertos momentos del día; colocó a Titolo en el túnel un domingo, cuando había poco tráfico, situándolo de modo que el sol le diera directamente en la cara, y expuso la fotografía para el túnel, lo que provocó que el rostro quedara deliberadamente sobreexpuesto y difuminado. Sobre la propia imagen, Michals escribió el título, transformando lo que podría parecer un retrato fallido en una representación alegórica del espíritu humano. "The Spirit Leaves the Body", de la misma época, fue una de sus primeras obras en emplear una secuencia de imágenes al estilo de una tira cómica, mediante doble exposición, explorando visualmente la idea del espíritu separándose del cuerpo físico.
1970
Chance Meeting
"Chance Meeting" (1970), realizada dos años después de "Paradise Regained" (1968) —su primera gran obra secuencial—, consolidó a Michals como pionero de la fotografía secuencial y narrativa. La obra, estructurada como una pequeña secuencia de fotogramas al modo de una tira cómica o de una escena cinematográfica, presenta un encuentro fortuito entre dos figuras masculinas en un callejón urbano, cargado de tensión y ambigüedad sobre la naturaleza de dicho encuentro. Con la participación de Ted Titolo, colaborador recurrente en las primeras obras de Michals, la secuencia ejemplifica su método de "fotografía directorial", en la que el fotógrafo planifica y escenifica minuciosamente cada elemento de la narrativa, en contraste directo con la tradición dominante de la fotografía callejera espontánea y documental que predominaba entre los fotógrafos estadounidenses de mediados de siglo. La obra es también un ejemplo temprano de la exploración por parte de Michals de narrativas sobre el deseo homosexual, un tema que desarrollaría de manera recurrente a lo largo de su carrera.
