Saul Leiter
Fotógrafo y pintor estadounidense, pionero de la fotografía callejera en color, célebre por sus composiciones pictóricas y abstractas de Nueva York, redescubierto internacionalmente ya en su octava década de vida.
Nacido en Pittsburgh, Pensilvania, hijo de un reconocido rabino ortodoxo, desarrolló un temprano interés por el arte que sus piadosos padres intentaron reconducir matriculándolo en un seminario teológico para que siguiera los pasos de su padre. En 1946, siendo ya un joven de veintitantos años, abandonó el seminario y se trasladó a Nueva York para explorar su interés por la pintura. Allí conoció al pintor expresionista abstracto Richard Pousette-Dart, que había comenzado a explorar la fotografía y le introdujo en el medio; a través de él conoció también al fotógrafo W. Eugene Smith. Continuó pintando y expuso junto a Philip Guston y Willem de Kooning, pero la cámara se convirtió en su compañera constante para registrar la vida de la metrópoli. A finales de los años 40 comenzó a experimentar con fotografía en color usando película de diapositivas Kodachrome, a menudo caducada, en una época en que la fotografía "seria" se consideraba propia exclusivamente del blanco y negro. Su talento fue reconocido tempranamente por Edward Steichen, quien incluyó su obra en la histórica exposición "The Family of Man" del MoMA en 1955. Pasó buena parte de su vida profesional como fotógrafo de moda para publicaciones como Elle y Harper's Bazaar, mientras continuaba su fotografía personal en un relativo anonimato que parecía convenirle, dada su naturaleza reservada y su desinterés genuino por la fama. No fue hasta los años 90, ya en la vejez, cuando comenzó a revisar su archivo de color y a hacer copias de él. En 2006, con la ayuda del historiador Martin Harrison y la Howard Greenberg Gallery, publicó su primer monográfico, "Early Color", que le catapultó a un reconocimiento internacional tardío a los 82 años. Fue objeto de un documental, "In No Great Hurry: 13 Lessons in Life with Saul Leiter" (2012). Murió en Nueva York en 2013, a los 89 años, dejando miles de fotografías nunca reveladas ni expuestas en vida.
Desarrolló una fotografía de composiciones sutiles, a menudo abstractas, marcadas por capas visuales logradas a través de reflejos, cristales empañados o mojados por la lluvia, paraguas, toldos y nieve, que fragmentaban el encuadre en planos de color, con frecuencia utilizando teleobjetivos que comprimían la escena. Su sensibilidad pictórica, heredada de su formación como pintor, le distinguía de contemporáneos como Robert Frank o William Klein, más volcados en la confrontación visceral con la ansiedad urbana: para Leiter, la cámara ofrecía "una forma alternativa de ver, de encuadrar sucesos e interpretar la realidad". Él mismo explicaba su gusto por la ambigüedad: "me gusta cuando uno no está seguro de lo que ve. Cuando no sabemos por qué el fotógrafo ha tomado una fotografía, y no sabemos por qué la estamos mirando, de repente descubrimos algo que empezamos a ver. Me gusta esta confusión".
"Early Color" (2006), monográfico que reúne fotografías tomadas entre 1948 y 1960 con película Kodachrome caducada, es la publicación que definió su legado y le devolvió al centro de la historia de la fotografía. También son relevantes "Early Black and White" (2014) y la retrospectiva "In Living Color" (2006) en el Milwaukee Art Museum, la primera de una serie de exposiciones internacionales que incluyeron la Fondation Henri Cartier-Bresson de París.
Su obra, prácticamente desconocida fuera de círculos reducidos hasta bien entrada su vejez, se reconoce hoy como una aportación pionera y decisiva a la legitimación de la fotografía en color como medio artístico, en una época en que la mayoría de sus contemporáneos la consideraban inferior al blanco y negro. Su capacidad para encontrar poesía y composición pictórica en la vida urbana cotidiana ha influido en generaciones posteriores de fotógrafos callejeros y de color, consolidándole como una de las grandes figuras redescubiertas de la fotografía del siglo XX.
Proyectos destacados
1948–1960 (publicado en 2006)
Early Color
Entre 1948 y 1960, mientras la fotografía en color se consideraba todavía impropia de la práctica artística seria, Leiter recorrió las calles de Nueva York fotografiando con película de diapositivas Kodachrome, a menudo caducada, experimentando con tonalidades intensas y anomalías de revelado que producían resultados de gran riqueza cromática. Sus imágenes de este periodo se caracterizan por composiciones sutiles y a menudo abstractas, logradas mediante reflejos en escaparates, cristales empañados por la lluvia o el vapor, paraguas y toldos que fragmentaban el encuadre en planos de color superpuestos. El propio Leiter mantuvo este trabajo prácticamente inédito durante décadas, sin especial interés en exponerlo o publicarlo, dedicándose en paralelo a la fotografía de moda comercial. No fue hasta los años 90 cuando comenzó a revisar este archivo, y en 2006, con 82 años, publicó con la ayuda del historiador Martin Harrison y la Howard Greenberg Gallery el libro "Early Color" (editorial Steidl), que causó una sensación inmediata y consolidó su reputación como una de las grandes figuras de la fotografía en color del siglo XX. Según reconocieron los responsables de su archivo tras su muerte, lo publicado en vida representó solo "la punta del iceberg" de un legado fotográfico mucho más extenso, buena parte del cual permanecía sin revelar ni imprimir.
aproximadamente años 1950–1980
Fotografía de moda (Elle, Harper's Bazaar)
Durante buena parte de su vida profesional, Leiter trabajó como fotógrafo de moda para publicaciones reconocidas como Elle y Harper's Bazaar, un capítulo de su carrera que le proporcionó sustento económico mientras desarrollaba en paralelo su fotografía personal en color y blanco y negro. A diferencia de otros fotógrafos de moda de su época, mantuvo en este trabajo comercial un espíritu de exploración y espontaneidad similar al de su fotografía de calle, sin buscar activamente el reconocimiento o la fama que solía acompañar a este tipo de encargos editoriales. Su carácter reservado y su relativa indiferencia hacia el éxito profesional —él mismo reconoció que en algún lugar secreto de su ser albergaba el deseo de evitar el éxito, quizá como reacción a la desaprobación paterna hacia casi todo lo que hacía— contribuyeron a que esta faceta de su carrera, como el resto de su obra personal, permaneciera relativamente desconocida para el gran público hasta su redescubrimiento tardío en la década de 2000.
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