Robert Frank
Fotógrafo suizo-estadounidense autor de "The Americans" (1958), uno de los libros de fotografía más influyentes del siglo XX, que cambió para siempre el rumbo del fotolibro documental.
Nacido en Zúrich, emigró a Nueva York en 1947, donde encontró trabajo casi de inmediato como fotógrafo para Harper's Bazaar, puesto que abandonó a los pocos meses por las limitaciones de la fotografía de moda. Entre 1950 y 1955 trabajó como freelance en fotoperiodismo y publicidad para Life, Look, Charm y Vogue, mientras se movía en el ambiente artístico bohemio del Greenwich Village, donde trabó amistad con el pintor expresionista abstracto Willem de Kooning. En 1953 conoció a Walker Evans, entonces el fotógrafo más celebrado de su generación, quien le enseñó que los objetos y las personas cotidianas podían ser materia de gran arte, y que le recomendó para la beca Guggenheim que financiaría el viaje que daría origen a "The Americans". Tras el impacto — inicialmente frío — de ese libro, Frank se alejó gradualmente de la fotografía fija para dedicarse al cine experimental (títulos como "Pull My Daisy", con Jack Kerouac como narrador). En sus últimas décadas vivió gran parte del año en una cabaña remota en Mabou, Nueva Escocia (Canadá), donde continuó trabajando en fotografía personal y cine hasta su muerte en 2019, a los 94 años.
Su lenguaje visual, deliberadamente crudo e improvisado —encuadres inclinados, grano visible, motivo a menudo descentrado—, rompió con el fotoperiodismo pulido de la época para transmitir una mirada subjetiva y a menudo melancólica sobre la sociedad estadounidense. Trabajaba con una Leica de 35mm de mano, buscando, en sus propias palabras, "ver lo que es invisible para los demás". Su método de edición era tan importante como el disparo: pasaba meses clasificando miles de negativos por temas (raza, religión, política, medios de comunicación) antes de construir la secuencia final del libro.
"The Americans" (1958 en Francia, 1959 en EE. UU.), con prólogo de Jack Kerouac, es su obra fundamental: un retrato descarnado de la sociedad estadounidense de los años 50 que inicialmente recibió críticas hostiles por su visión pesimista del país, pero que hoy se considera una de las obras cumbre de la fotografía documental del siglo XX. También destaca su primer trabajo relevante, la serie "Peru" (1948), realizada antes de su etapa americana.
"The Americans" redefinió lo que podía ser un libro de fotografía documental, abriendo el camino a una fotografía de autor subjetiva y personal frente al fotoperiodismo tradicional. Su estilo influyó decisivamente en fotógrafos como Garry Winogrand, Lee Friedlander y Joel Meyerowitz, y su método de trabajo con contactos, anotaciones y secuenciación narrativa sigue siendo estudiado como modelo de construcción de fotolibro.
Proyectos destacados
1955–1956 (publicado en 1958)
The Americans
En 1955, con una beca Guggenheim conseguida gracias al respaldo de Walker Evans y Edward Steichen, entre otros, Frank emprendió un viaje de más de 10.000 millas a través de más de 30 estados de EE. UU., inicialmente en un Ford usado. Entre junio de 1955 y junio de 1956 recorrió el país en tres etapas —verano de 1955 por la costa este, otoño de 1955 hacia el sur y el oeste hasta California, y una ruta norte de regreso a Nueva York tras renovar la beca en 1956—, documentando cafeterías, autocines, gasolineras, fábricas y a personas de todas las clases sociales y razas. Expuso más de 27.000 negativos en 767 rollos de película. De vuelta en Nueva York, pasó cerca de un año revelando el material, elaborando unas 1.000 copias de trabajo, extendiéndolas por el suelo y clavándolas en la pared agrupadas por temas —raza, religión, política, medios de comunicación, cementerios, jukeboxes, mostradores de comida rápida— hasta construir la secuencia final de 83 fotografías. El libro se publicó primero en Francia en 1958 (como "Les Américains", con textos de escritores franceses) y al año siguiente en Estados Unidos, con un prólogo de Jack Kerouac que describía a Frank como un "suizo discreto y agradable con esa cámara pequeña que levanta y dispara con una mano". La visión desencantada del país —soledad, desigualdad racial, consumismo— generó un rechazo inicial en la crítica estadounidense, antes de consagrarse como una obra fundacional de la fotografía moderna.
1948
Peru
Antes de su etapa estadounidense más conocida, Frank viajó a Perú entre junio y diciembre de 1948, documentando con su Leica de 35mm los grandes paisajes andinos, los rostros curtidos de sus habitantes, el trabajo manual y los caminos polvorientos del país, con una libertad de encuadre que él mismo describió años después: "era muy libre con la cámara. No pensaba en qué sería lo correcto; hacía lo que me apetecía. Era como un pintor de acción". En marzo de 1949 envió a su madre en Suiza, como regalo de cumpleaños, una maqueta hecha a mano con la secuencia de imágenes del viaje, encuadernada con pequeñas perforaciones a lo largo del lomo; hizo una copia idéntica para sí mismo. Ambas maquetas originales se conservan hoy en las colecciones del MoMA de Nueva York y de la National Gallery of Art de Washington. La serie, que ya mostraba el característico sentido de secuenciación narrativa de Frank, permaneció prácticamente inédita hasta su publicación completa en el libro "Peru" (Steidl, 2008), considerada hoy una obra de importancia histórica tanto en la trayectoria del autor como en la historia del fotolibro.
Artículos y diálogos
Literatura
La carretera como método: Jack Kerouac en "The Americans" de Robert Frank
Un año antes de que "The Americans" se publicara en Estados Unidos, Jack Kerouac ya había recorrido el país en "On the Road" con el mismo método que Robert Frank aplicaría a la cámara: viajar sin plan fijo y dejar que la carretera decida qué merece ser visto.
Fotolibros
Cuatro fotolibros que cambiaron el medio
Del atlas social de August Sander al diario visual de Nan Goldin, pasando por Robert Frank y Akira Satō: cuatro fotolibros que demuestran que secuenciar imágenes es, en sí mismo, un arte distinto al de tomarlas.
