Robert Mapplethorpe
Fotógrafo estadounidense conocido por sus fotografías en blanco y negro de composición clásica y gran rigor formal, célebre por sus bodegones florales, sus retratos y su exploración de la comunidad artística neoyorquina de los años 70 y 80.
Nacido en Floral Park, Queens, Nueva York, en el seno de una familia católica de origen inglés e irlandés, se formó en pintura, dibujo y escultura en el Pratt Institute de Brooklyn durante los años 60. En 1967 conoció a la artista y música Patti Smith, con quien mantuvo una relación personal y creativa determinante; ambos vivieron juntos en el Chelsea Hotel de Nueva York, y Mapplethorpe fotografió la portada de "Horses" (1975), el primer álbum de Smith. Sus primeros trabajos fotográficos utilizaron la Polaroid, pero su práctica evolucionó de forma decisiva tras conocer en 1972 al comisario y coleccionista Sam Wagstaff, que se convirtió en su mentor y pareja. Hacia mediados de los 70 adoptó la cámara de formato medio Hasselblad, cuya precisión aplicó a un amplio abanico de temas: desnudos escultóricos, delicados bodegones florales —sobre todo orquídeas y lirios cála—, y retratos formales de figuras como Andy Warhol y Debbie Harry. Se hizo conocido también por su documentación directa de la subcultura gay BDSM neoyorquina, a la que aplicó la misma composición formal, clásica y casi escultórica que a sus otros temas, con referencias visuales al arte religioso y renacentista; citó como influencia al fotógrafo George Dureau. En 1988, el Whitney Museum le dedicó su primera gran retrospectiva. Murió en 1989 en Boston, a los 42 años, a causa de complicaciones relacionadas con el sida.
Desarrolló un estilo de composición estricta, luz de estudio fría y foco preciso, que otorgaba a sus imágenes un fuerte contraste tonal y una calidad casi escultórica, con una tradición formal que remitía tanto a la pintura clásica como al retrato fotográfico académico. Aplicaba este mismo rigor compositivo a temas muy diversos —flores, desnudos, retratos de personalidades y su documentación de la subcultura queer neoyorquina—, buscando deliberadamente que el espectador enfrentara sin filtros contenidos que a menudo resultaban provocadores, argumentando que "no es lo que es, es la forma en que está fotografiado".
Sus fotografías de flores, en particular orquídeas y lirios cála, iniciadas en los años 70 y continuadas hasta poco antes de su muerte, son de las imágenes más reproducidas de toda su obra. También son fundamentales sus numerosos retratos de Patti Smith —incluida la portada de "Horses"— y de otras figuras culturales de su círculo, así como el libro colaborativo "Certain People: A Book of Portraits" (1985, con Susan Sontag).
Su retrospectiva itinerante "The Perfect Moment" (1988-89) generó, tras su muerte, un intenso debate nacional en Estados Unidos sobre la financiación pública del arte y los límites constitucionales de la libertad de expresión, después de que la presión de grupos conservadores llevara a la Corcoran Gallery de Washington D.C. a cancelar la exposición semanas antes de su apertura prevista. El episodio se convirtió en uno de los momentos centrales de las llamadas "guerras culturales" estadounidenses de finales del siglo XX, y consolidó a Mapplethorpe como una figura de referencia obligada en los debates sobre censura y arte contemporáneo, además de por el rigor formal de su fotografía.
Proyectos destacados
años 1970–1989
Fotografía floral
A lo largo de toda su carrera, en paralelo a sus retratos y su exploración de la figura humana, Mapplethorpe desarrolló un extenso cuerpo de trabajo dedicado a la fotografía de flores, con especial atención a orquídeas y lirios cála. Las primeras datan de los años 70; las últimas se realizaron poco antes de su muerte en 1989. Aplicó a este género el mismo rigor compositivo, la luz de estudio depurada y la precisión de foco que caracterizaban el resto de su obra, presentando las flores en composiciones marcadamente artificiales y diseñadas con precisión escultórica. Bajo su mirada, las flores perdían su connotación tradicional de suavidad e inocencia simbólica, revelando en cambio una elegancia a veces decadente y ambigua; la crítica ha señalado que, en última instancia, Mapplethorpe abordaba en estas imágenes la misma preocupación central de toda su obra: la estilización de la sexualidad convertida en bodegón. Esta serie, menos espectacular pero igualmente central en su producción, se recopiló en el libro "Flowers", publicado póstumamente.
1988–1989
The Perfect Moment
"The Perfect Moment", organizada por la comisaria Janet Kardon para el Institute of Contemporary Art de Filadelfia, fue la retrospectiva más completa de la obra de Mapplethorpe hasta la fecha, abarcando veinticinco años de carrera a través de retratos de celebridades, autorretratos, estudios de la figura humana, bodegones florales y otras piezas representativas de la amplitud de su trabajo. Se inauguró en el invierno de 1988, apenas meses antes de la muerte del fotógrafo por complicaciones relacionadas con el sida en marzo de 1989. La muestra viajó sin incidentes al Museum of Contemporary Art de Chicago, pero se convirtió en el centro de un intenso debate nacional cuando una campaña de presión de grupos conservadores llevó a la Corcoran Gallery de Washington D.C. a cancelar su exhibición en junio de 1989, apenas tres semanas antes de la fecha prevista de apertura, debido a la financiación parcial que la exposición había recibido del National Endowment for the Arts (NEA), organismo público de financiación artística. La controversia derivó en un juicio por obscenidad contra el Contemporary Arts Center de Cincinnati, que finalmente resultó absuelto, y se convirtió en uno de los episodios centrales de las llamadas "guerras culturales" estadounidenses, reabriendo el debate sobre los límites de la financiación pública del arte y la libertad de expresión artística en Estados Unidos.
