Josef Koudelka
Fotógrafo checo, uno de los grandes representantes de la tradición humanista y poética de la fotografía europea, célebre por su documentación de la invasión soviética de Praga en 1968 y por su extensa obra sobre comunidades romaníes y el exilio.
Nacido en Boskovice, Checoslovaquia, el mismo año de la ocupación alemana del país, se formó inicialmente como ingeniero aeronáutico, profesión que ejerció en Praga y Bratislava entre 1961 y 1967. Comenzó a fotografiar en su tiempo libre desde mediados de su adolescencia, primero producciones teatrales y, desde 1962, comunidades romaníes de Checoslovaquia. En la noche del 21 de agosto de 1968, recién regresado de fotografiar a comunidades gitanas en Rumanía, se encontró en medio de la invasión de Praga por tropas del Pacto de Varsovia, que puso fin a la breve liberalización política conocida como la Primavera de Praga; sin haber fotografiado nunca antes un suceso de actualidad, documentó la invasión con una serie de imágenes que fueron sacadas clandestinamente del país. Un año después, en 1969, la revista Sunday Times y otras publicaciones internacionales distribuyeron las fotografías atribuidas a un "fotógrafo checo desconocido" identificado solo con las iniciales P.P. ("Prague Photographer"), para proteger al autor de posibles represalias; ese mismo año, todavía en el anonimato, recibió la Medalla de Oro Robert Capa del Overseas Press Club por estas imágenes. En 1970 abandonó Checoslovaquia, obteniendo un pasaporte con permiso de estancia en el extranjero de 80 días gracias a un contacto en el Ministerio de Cultura checoslovaco; nunca regresó a su país bajo el régimen comunista, solicitando asilo político en Reino Unido y convirtiéndose en apátrida. Se incorporó poco después a Magnum Photos. Durante sus primeros años en Londres llevó una existencia semi-nómada, durmiendo bajo un escritorio de la oficina de Magnum o en el suelo de casas de amigos, sobreviviendo con pequeñas becas y ayudas de organizaciones artísticas. No pudo reconocer públicamente la autoría de sus fotografías de la invasión hasta dieciséis años después, en 1984. Ha mantenido a lo largo de su vida adulta una existencia itinerante, viajando y fotografiando de forma compulsiva, rechazando de manera consistente encargos editoriales o comerciales para centrarse exclusivamente en sus proyectos personales.
Desarrollado en blanco y negro, su lenguaje fotográfico combina una intensa carga documental con una sensibilidad poética muy personal, centrada sobre todo en las vidas cotidianas de personas corrientes —a menudo marginales, viajeras o exiliadas— y en paisajes transformados por la actividad humana. Para su trabajo de paisaje utiliza con frecuencia cámaras panorámicas, como la Fuji GX617, que le permiten capturar escenas de gran amplitud con un nivel de detalle que los formatos convencionales no alcanzan. Pese a ser mejor conocido por su única incursión relevante en el fotoperiodismo de actualidad —la invasión de 1968—, la inmensa mayoría de su obra se ha mantenido siempre alejada de la fotografía de noticias.
"Gypsies" (Aperture, 1975), su primer libro, recopila el trabajo realizado entre 1962 y 1971 sobre comunidades romaníes de Checoslovaquia, Rumanía, Hungría, Francia y España. "Invasion 68: Prague" (2008) reúne casi 250 fotografías de la invasión soviética, la mayoría inéditas hasta esa publicación. También son fundamentales "Exiles" (1988), "Chaos" (1999) y "Wall" (2013).
Considerado uno de los grandes representantes de la tradición humanista y poética que dominó la fotografía europea de la segunda mitad del siglo XX, su obra ha sido expuesta en instituciones como el MoMA, el Centro Pompidou y el Art Institute of Chicago. Fue nombrado Comendador de la Orden de las Artes y las Letras de Francia en 2012, y su compromiso inquebrantable con proyectos personales frente al trabajo comercial ha marcado un modelo de integridad artística admirado por generaciones posteriores de fotógrafos documentales.
Proyectos destacados
1968 (libro publicado en 2008)
Invasion 68: Prague
En la noche del 21 de agosto de 1968, un día después de regresar de fotografiar comunidades gitanas en Rumanía, Koudelka se encontró en el centro de Praga cuando tanques del Pacto de Varsovia invadieron la ciudad, poniendo fin abruptamente a la Primavera de Praga. Sin experiencia previa en fotografía de actualidad, documentó con intensidad los enfrentamientos entre civiles y tropas de ocupación, capturando imágenes que serían sacadas clandestinamente de Checoslovaquia. Un año después, en 1969, con motivo del aniversario de la invasión, varias publicaciones internacionales —entre ellas el suplemento del Sunday Times— distribuyeron una selección de estas fotografías, atribuidas a un "fotógrafo checo desconocido" bajo las iniciales P.P. ("Prague Photographer"), para proteger al autor de represalias del régimen. Ese mismo año, todavía en el anonimato, recibió la Medalla de Oro Robert Capa del Overseas Press Club por estas imágenes, uno de los reconocimientos más prestigiosos del fotoperiodismo internacional. Koudelka no pudo reconocer públicamente su autoría hasta 1984, dieciséis años después de los hechos. En 2008, cuarenta años después de la invasión, publicó "Invasion 68: Prague", una monografía que reúne casi 250 de estas imágenes, la mayoría publicadas por primera vez, seleccionadas personalmente por el autor de su extenso archivo y acompañadas de citas de prensa y propaganda de la época.
1962–1971 (publicado en 1975)
Gypsies (Cikáni)
Entre 1962 y 1971, Koudelka fotografió de manera continuada a comunidades romaníes en Checoslovaquia, Rumanía, Hungría, Francia y España, comenzando este trabajo en su tiempo libre mientras todavía ejercía como ingeniero aeronáutico. El proyecto documenta la vida cotidiana de estas comunidades con la misma sensibilidad humanista y poética que caracterizaría el resto de su obra, centrada en personas al margen de la sociedad mayoritaria, sus rituales, su vida familiar y su relación con el entorno. El material se convirtió en su primer libro, "Gypsies", publicado por Aperture en 1975, cinco años después de que Koudelka abandonara Checoslovaquia. Décadas más tarde, el propio autor remasterizó la serie bajo su título checo original, "Cikáni", en una edición ampliada que reúne los 109 fotogramas completos del proyecto, con un análisis actualizado sobre la situación de las comunidades romaníes en Europa a cargo del sociólogo Will Guy, quien había colaborado también en la edición original de 1975.
