Tony Ray-Jones
Fotógrafo británico, pionero de la fotografía callejera inglesa moderna, célebre por documentar con humor y melancolía las costumbres y el ocio de la sociedad inglesa de finales de los años 60, con una influencia decisiva sobre Martin Parr y generaciones posteriores.
Nacido en Wells, Somerset, en 1941, estudió diseño gráfico en la London School of Printing antes de abandonar el Reino Unido en 1961 para estudiar con una beca en la Universidad de Yale, Connecticut. A esta etapa siguió un año de estancia en Nueva York, durante el cual asistió a las clases del influyente director de arte Alexey Brodovitch y trabó amistad con los fotógrafos Joel Meyerowitz y Garry Winogrand, cuya influencia sería decisiva en su desarrollo estilístico: fue precisamente en las calles de New Haven y Nueva York, entre 1961 y 1965, donde Ray-Jones desarrolló su estilo característico, aprendiendo a construir narrativas visuales sofisticadas a partir de la vida cotidiana. En 1966 regresó a un Reino Unido que encontró todavía profundamente dividido por la clase social y la tradición. Entre 1966 y 1969 emprendió un extenso proyecto fotográfico documentando las costumbres y la identidad inglesas, centrado no en las calles urbanas sino en el teatro social específicamente inglés de los balnearios costeros, todavía no afectados por el declive de los paquetes turísticos, además de carnavales, rituales y eventos comunitarios. Estas fotografías, de un humor a la vez melancólico y agudo, suponían una ruptura radical con cualquier otra cosa que se produjera en el Reino Unido en ese momento, y llamaron rápidamente la atención del Institute of Contemporary Arts (ICA) de Londres, donde se expusieron en 1969. Trágicamente, en 1972 Ray-Jones murió de leucemia con solo treinta años. Pese a la brevedad de su carrera, su trabajo tuvo una influencia duradera sobre el desarrollo de la fotografía británica desde los años 70 hasta la actualidad. Su libro "A Day Off — An English Journal", una selección de las fotografías tomadas entre 1967 y 1970, se publicó póstumamente en 1974 por Thames & Hudson, con 120 imágenes en blanco y negro. El archivo completo de Ray-Jones, con más de 2.700 hojas de contacto y negativos, se conserva en el National Media Museum de Bradford (parte del Science Museum Group), y ha sido objeto de importantes exposiciones posteriores, entre ellas "Only in England" (2013-2014), en la que Martin Parr seleccionó y presentó junto a su propio trabajo temprano una nueva selección de imágenes inéditas de Ray-Jones bajo el título "A New Look at Tony Ray-Jones".
Desarrolló un estilo de observación meticulosa y composiciones estratificadas de gran sofisticación narrativa, capaz de entretener, documentar y provocar dentro de un solo fotograma. Su mirada sobre Inglaterra combinaba humor y melancolía, encontrando en el teatro social específicamente inglés de los balnearios, carnavales y rituales comunitarios una fuente inagotable de observación irónica sobre la clase, la tradición y las peculiaridades nacionales. A diferencia de la fotografía callejera urbana convencional, Ray-Jones prefirió centrar su mirada en los espacios de ocio de la Inglaterra de finales de los 60, capturando tanto lo absurdo como lo entrañable de las costumbres británicas con una precisión compositiva que reflejaba directamente su formación estadounidense junto a Winogrand y Meyerowitz.
"A Day Off — An English Journal" (1974, publicado póstumamente), recopilación de sus fotografías tomadas entre 1967 y 1970, es su obra fundamental y una de las publicaciones más influyentes de la fotografía documental británica del siglo XX. Sus fotografías de los bailarines de coco de Bacup, de Morecambe y de Worthing (todas de 1967-68) se cuentan entre sus imágenes más reconocidas.
Pese a morir con solo treinta años antes de poder consolidar una audiencia amplia para su obra, Ray-Jones transformó la fotografía británica y su trabajo influyó en toda una generación de fotógrafos posteriores, sobre todo en un joven Martin Parr, que descubrió su obra en 1970 siendo estudiante de fotografía en el Manchester Polytechnic y que, inspirado directamente por él, produjo su propio primer gran proyecto, "The Non-Conformists", en Hebden Bridge, apenas dos años después de la muerte de Ray-Jones. Su legado se extiende también a fotógrafos como Chris Steele-Perkins y Simon Roberts, consolidándole como el pionero que demostró que la fotografía callejera podía ser a la vez artística y documental.
Proyectos destacados
1966–1969 (libro publicado en 1974)
A Day Off — An English Journal
Entre 1966 y 1969, tras su regreso de Estados Unidos, Ray-Jones emprendió un extenso proyecto fotográfico documentando las costumbres y la identidad inglesa de la época, centrado no en las calles urbanas convencionales sino en el teatro social específicamente inglés de los balnearios costeros, carnavales, rituales comunitarios y eventos de ocio popular. Aplicando la sofisticación narrativa y compositiva que había aprendido en Nueva York junto a Garry Winogrand y Joel Meyerowitz, capturó con humor a la vez melancólico y agudo escenas como bailarines de coco tradicionales en Bacup, familias en la playa de Morecambe y Worthing, y multitudes disfrutando de su día libre en parques de atracciones y salones recreativos, revelando las contradicciones y absurdos de una sociedad todavía profundamente dividida por la clase y la tradición. Estas fotografías atrajeron rápidamente la atención del Institute of Contemporary Arts de Londres, donde se expusieron en 1969. Tras la muerte de Ray-Jones en 1972, una selección de 120 de estas imágenes se publicó póstumamente en 1974 como "A Day Off — An English Journal" (Thames & Hudson), consolidándose como una de las obras fundacionales de la fotografía documental británica moderna y como referencia obligada para generaciones posteriores de fotógrafos interesados en retratar la identidad y las costumbres inglesas.
2013–2014 (exposición retrospectiva)
Only in England / A New Look at Tony Ray-Jones
Décadas después de la muerte de Ray-Jones, el Media Space del Science Museum de Londres, en colaboración con el National Media Museum de Bradford —institución que conserva el archivo completo del fotógrafo, con más de 2.700 hojas de contacto y negativos—, organizó la exposición "Only in England", que reunió el trabajo de Ray-Jones junto al de Martin Parr, el fotógrafo británico más directamente influido por su legado. Para la ocasión, Parr examinó exhaustivamente el archivo completo de Ray-Jones en Bradford, seleccionando y revelando en sus propios estudios, a su gusto personal, una serie de imágenes nunca antes vistas del fotógrafo, presentadas bajo el título "A New Look at Tony Ray-Jones" junto a una selección de 60 fotografías ya publicadas y reveladas por el propio Ray-Jones. La exposición se estructuró en tres partes: el trabajo original de Ray-Jones tal como él mismo lo había revelado, la nueva selección de Parr del archivo inédito, y una sala adyacente con el propio proyecto temprano de Parr, "The Non-Conformists", fotografiado en Hebden Bridge, evidenciando visualmente la línea directa de influencia entre ambos fotógrafos y consolidando la reputación de Ray-Jones décadas después de su temprana muerte.
