Martín Chambi
Fotógrafo peruano de origen quechua, pionero de la fotografía andina desde su estudio en Cuzco, célebre por documentar tanto la vida indígena como la élite local y las ruinas incas, incluida Machu Picchu, en las primeras décadas del siglo XX.
Nacido en 1891 en una comunidad quechua cerca del lago Titicaca, Chambi se trasladó de joven a la región minera de Carabaya, donde empezó a trabajar en el estudio fotográfico de una compañía minera inglesa y aprendió el oficio de manera prácticamente autodidacta. Se formó después con el fotógrafo Max T. Vargas en Arequipa antes de establecer su propio estudio en Cuzco en 1920, ciudad en la que trabajaría el resto de su vida y en la que llegaría a fotografiar tanto a la aristocracia local como a las comunidades campesinas de los alrededores. Desde su estudio, Chambi fotografió tanto a la élite criolla cuzqueña —bodas, retratos de estudio, actos oficiales— como a las comunidades indígenas de la región y los paisajes y ruinas incas de los Andes, siendo uno de los primeros fotógrafos en documentar extensamente Machu Picchu tras su redescubrimiento internacional en 1911. Su obra permaneció prácticamente desconocida fuera de Perú hasta que, ya en los años 70, el fotógrafo e investigador estadounidense Edward Ranney localizó y ayudó a preservar su archivo de placas de vidrio, lo que condujo a una exposición retrospectiva en el MoMA de Nueva York en 1979, seis años después de su muerte. Hoy, diecisiete descendientes suyos integran la Asociación Martín Chambi, que conserva y difunde un archivo de aproximadamente 40.000 negativos bajo la dirección de su nieto, Teo Allain Chambi, con un catálogo digital accesible públicamente.
Trabajó casi siempre con cámaras de gran formato y placas de vidrio, con una composición frontal y cuidada heredada de la tradición del retrato de estudio, aplicada tanto a la élite cuzqueña como a campesinos, músicos y comunidades indígenas de los Andes, sin establecer entre ambos mundos una jerarquía visual explícita: la misma atención técnica y compositiva se dedicaba a un retrato de familia acomodada que a un grupo de campesinos quechuas. Dominaba también la iluminación de estudio y el revelado propio, cualidades por las que era muy solicitado en todo el sur de Perú.
Su archivo de más de 30.000 placas de vidrio —cifra que estudios más recientes de la propia Asociación Martín Chambi elevan a cerca de 40.000— documenta la sociedad cuzqueña de la primera mitad del siglo XX en toda su diversidad social, además de un extenso registro fotográfico de Machu Picchu y otros sitios incas de la región andina, realizado en una época en la que apenas existía documentación fotográfica sistemática de estas ruinas.
Redescubierto internacionalmente casi medio siglo después de iniciar su carrera, Chambi es hoy considerado el fotógrafo peruano más importante del siglo XX y una referencia obligada de la fotografía andina e indígena latinoamericana, con su archivo conservado y gestionado por su propia familia en Cuzco y accesible hoy en día a través de un catálogo digital abierto al público.
Proyectos destacados
1920s – 1940s
Machu Picchu y las ruinas incas de Cuzco
Desde su estudio en Cuzco, Chambi realizó a lo largo de varias décadas expediciones fotográficas a Machu Picchu y otros sitios arqueológicos incas de la región andina, apenas unos años después de que la expedición de Hiram Bingham (1911) diera a conocer las ruinas al mundo occidental. Sus imágenes, tomadas con cámaras de gran formato transportadas a lomo de mula por terrenos de difícil acceso, constituyen uno de los primeros registros fotográficos sistemáticos del sitio. El proyecto se enmarca en un interés más amplio de Chambi por documentar tanto el paisaje monumental andino como la vida de las comunidades indígenas de la región, en una época en la que ambos temas apenas encontraban espacio en la fotografía peruana oficial, centrada mayoritariamente en la vida urbana de Lima. El propio proceso de transporte del equipo —cámaras y placas de vidrio de gran formato cargadas a lomo de mula por senderos de montaña— era en sí mismo una hazaña logística que pocos fotógrafos de la época estaban dispuestos a asumir para documentar un yacimiento entonces todavía poco conocido fuera de los círculos arqueológicos especializados.
1920 – 1950s
El estudio de retratos de Cuzco
Desde que abre su propio estudio en Cuzco en 1920, Chambi retrata durante más de tres décadas a la sociedad de la ciudad en toda su amplitud: familias de la élite criolla en bodas y celebraciones oficiales, músicos y comparsas populares, comunidades campesinas quechuas de los alrededores, escolares, autoridades civiles y religiosas. A diferencia de la práctica habitual de la época, que solía reservar el estudio fotográfico para las clases acomodadas, Chambi fotografía a todos los estratos de la sociedad cuzqueña con el mismo cuidado compositivo y técnico, componiendo con el tiempo un retrato colectivo de la ciudad que combina el registro social con una evidente calidad artística, hoy conservado como uno de los archivos fotográficos más completos de la vida andina de la primera mitad del siglo XX.
