Eugène Atget
Fotógrafo francés autodidacta, pionero de la fotografía documental, célebre por su exhaustivo registro del "Vieux Paris" antes de su transformación por la modernización urbana.
Nacido en Libourne, quedó huérfano a los siete años y fue criado por sus abuelos maternos en Burdeos. Tras finalizar sus estudios, se enroló en la marina mercante antes de trasladarse a París en 1878 con la intención de ser actor; no logró consolidar una carrera como intérprete y, hacia 1898, se pasó por completo a la fotografía, siendo enteramente autodidacta. Con una voluminosa cámara de gran formato, se propuso documentar de manera sistemática las calles, fachadas, escaparates y rincones de los barrios más antiguos de París antes de que la modernización los hiciera desaparecer, vendiendo sus imágenes como "documentos para artistas" (documents pour artistes) a pintores, escultores y arquitectos, y a instituciones como el Musée Carnavalet y la Bibliothèque historique de la ville de Paris. Durante la Primera Guerra Mundial guardó su archivo en el sótano de su domicilio y prácticamente abandonó la fotografía. En 1920-21 vendió miles de sus negativos a instituciones públicas. En 1925, la joven fotógrafa estadounidense Berenice Abbott, entonces ayudante de Man Ray, visitó su estudio y quedó fascinada por su obra, comprándole varias fotografías e intentando sin éxito interesar a otros artistas en su trabajo mientras él aún vivía. En la primavera de 1927, Abbott le hizo un retrato en su estudio; cuando volvió meses después a entregarle las copias, Atget ya había muerto.
Trabajó siempre con una cámara de gran formato sobre trípode y negativos de placa de vidrio, revelando sus imágenes exclusivamente por contacto —nunca ampliaba— para preservar la riqueza tonal del original. Su método, sistemático y aparentemente sencillo, producía imágenes de luz suave y uniforme que revelaban con enorme precisión la textura y la atmósfera de fachadas, patios interiores, escaparates y calles vacías, sin ninguna pretensión artística declarada: él mismo insistió repetidamente en que sus fotografías eran "puramente documentales". Pese a ello, su obra se convertiría en una fuente de inspiración clave para el Surrealismo.
Archivó su obra en volúmenes encuadernados con títulos como "L'Art dans le Vieux Paris" e "Intérieurs Parisiens", documentando fachadas, tiendas, oficios callejeros, interiores burgueses y los jardines de Versalles, Saint-Cloud y Sceaux. Produjo también una serie fotográfica sobre prostitutas parisinas. Man Ray publicó varias de sus imágenes en la revista surrealista "La Révolution surréaliste" en 1926, sin que Atget llegara a identificarse nunca con el movimiento.
Su obra, prácticamente desconocida en vida salvo para un puñado de instituciones y artistas, fue rescatada del olvido por Berenice Abbott, quien tras su muerte adquirió gran parte de su archivo con ayuda del galerista Julien Levy, lo catalogó, lo promovió mediante artículos, exposiciones y libros, y finalmente lo vendió al MoMA de Nueva York en 1968. El fotógrafo Ansel Adams escribió en 1931 que sus copias eran "registros directos y emocionalmente limpios de una percepción rara y sutil, y representan quizás la primera expresión de verdadero arte fotográfico". Su influencia se extiende desde los surrealistas hasta toda la tradición posterior de la fotografía documental urbana.
Proyectos destacados
1897–1927 (comisión formal desde 1906)
L'Art dans le Vieux Paris
Desde finales de la década de 1890, Atget se propuso documentar de manera sistemática la arquitectura y la vida callejera de los barrios más antiguos de París, conforme estos iban desapareciendo por la modernización urbana de la época. En 1906, la Bibliothèque historique de la ville de Paris le encargó formalmente fotografiar de manera sistemática los edificios antiguos de la ciudad, encargo al que dedicaría buena parte de las tres décadas siguientes. Archivó su producción en volúmenes encuadernados con títulos como "L'Art dans le Vieux Paris" e "Intérieurs Parisiens, début du XXe siècle, artistiques, pittoresques et bourgeois", documentando desde fachadas medievales, patios y escaleras hasta escaparates, oficios ambulantes y el interior de viviendas burguesas. Vendió buena parte de este archivo a instituciones a lo largo de su vida: en 1920 cedió 2.621 negativos al Estado francés y, poco antes o después de su muerte, otros 2.000 al Service des Monuments Historiques. En total, a lo largo de casi treinta años produjo aproximadamente entre 8.500 y 10.000 negativos sobre placa de vidrio de 18×24 cm.
1925–1968
Redescubrimiento por Berenice Abbott
En 1925, dos años antes de la muerte de Atget, la joven fotógrafa estadounidense Berenice Abbott —entonces trabajando como ayudante de Man Ray en París— visitó su estudio, le compró varias fotografías e intentó, sin demasiado éxito en aquel momento, despertar el interés de otros artistas por su obra. En la primavera de 1927 le invitó a posar para un retrato en su propio estudio, del que solo hizo tres exposiciones. Cuando Abbott volvió meses después con las copias reveladas, encontró que el anciano fotógrafo había muerto de forma repentina; Atget nunca llegó a ver aquel retrato, que se usaría después como frontispicio del primer libro dedicado a su obra, "Atget, Photographe de Paris" (1930). Con ayuda del galerista y coleccionista Julien Levy, Abbott adquirió una parte sustancial del archivo restante de Atget —tras las ventas ya realizadas al Estado francés—, lo catalogó minuciosamente y dedicó las siguientes décadas a promoverlo mediante artículos, exposiciones y publicaciones en Estados Unidos. En 1968 vendió finalmente su colección de Atget al Museum of Modern Art de Nueva York, consolidando la reputación póstuma del fotógrafo como una de las figuras fundacionales de la fotografía documental moderna.
