Larry Sultan
Fotógrafo estadounidense, uno de los más influyentes de su generación, célebre por difuminar los límites entre lo documental y lo escenificado en sus retratos del hogar, la familia y el sueño americano suburbano.
Nacido en Brooklyn, Nueva York, en el seno de una familia judía, se crio desde su primera infancia en el Valle de San Fernando, en Los Ángeles, California, adonde sus padres se trasladaron cuando él era todavía un bebé. Se graduó en Ciencias Políticas por la Universidad de California, Santa Bárbara, y obtuvo después un máster en Bellas Artes por el San Francisco Art Institute. Comenzó su carrera en los años 70 como fotógrafo conceptual, en plena efervescencia del arte conceptual californiano. En 1977 publicó, junto al también fotógrafo Mike Mandel, "Evidence", una recopilación de fotografías encontradas en archivos corporativos y gubernamentales estadounidenses, despojadas de su contexto original y presentadas como imágenes autónomas y enigmáticas; The New York Times calificaría después la obra como "un hito en la historia de la fotografía de arte". Ambos crearon también vallas publicitarias conceptuales pensadas para ralentizar el tráfico rodado. En 1983, al revisar las películas caseras familiares, Sultan comenzó a explorar las motivaciones y la trayectoria de su padre, que había trasladado a la familia desde Brooklyn hasta el Valle de San Fernando a finales de los años 40, dando inicio a un proyecto que se prolongaría una década. Enseñó fotografía en el San Francisco Art Institute entre 1978 y 1988, y ejerció después como Distinguished Professor of Photography en el California College of the Arts de San Francisco desde 1989 hasta su muerte en 2009. En 2004, un encargo para la revista Maxim consistente en fotografiar residencias de clase media del Valle de San Fernando alquiladas por la industria pornográfica dio origen a una nueva serie fotográfica, "The Valley". Fotografió también a Paris Hilton para la revista Interview en el dormitorio de sus propios padres, en su casa de la infancia. Entre 2006 y 2009 desarrolló "Homeland", centrada en inmigrantes mexicanos realizando tareas domésticas en la zona de la Bahía de San Francisco. Recibió una beca Guggenheim, y su obra se ha expuesto en museos de todo Estados Unidos. Murió en Greenbrae, California, en 2009, a los 63 años.
Combinó de manera constante elementos documentales y escenificados para construir ficciones inquietantes, extrayendo a menudo inspiración de su propia infancia de mediados de siglo en un suburbio del Valle de San Fernando, e imbuyendo sus encuadres tanto de una dimensión mitológica como de lo mundano cotidiano. Sus grandes temas fueron la domesticidad, el deseo, la familia y el sueño americano. Aclamado por su uso del color y la luz, era conocido también por reducir de manera singular la distancia entre él mismo y su sujeto fotografiado. Consideraba que todas las fotografías son "resbaladizas", que no son verdaderas: invertimos mucho en la idea de que las fotografías pueden ser evidencia de algo, que dicen la verdad, cuando en realidad son construcciones; y que las fotografías que él mismo hizo de sus padres eran tan construidas, basadas en su propia idea de familia, como los instantáneas que había encontrado en los álbumes familiares.
"Pictures from Home" (1982-1992), retrato de una década de sus padres envejeciendo en el hogar de su infancia, es su obra más célebre. "Evidence" (1977, con Mike Mandel) es un hito de la fotografía conceptual estadounidense. "The Valley" (1997-2003) examina el uso de viviendas suburbanas de clase media como escenarios de la industria del cine para adultos. También son relevantes "Swimmers" (1978-1981) y "Homeland" (2006-2009).
Se le considera uno de los fotógrafos más influyentes de su generación por desafiar constantemente las convenciones de la documentación fotográfica, cuestionando la relación entre representación, género y hogar. Como educador de gran influencia en el San Francisco Art Institute y el California College of the Arts durante más de tres décadas, formó a numerosas generaciones de fotógrafos, y su capacidad para difuminar la línea entre la historia de sus padres y la suya propia, entre la vida soñada y la cotidiana, entre lo espontáneo y lo escenificado, ha marcado profundamente la fotografía documental contemporánea centrada en la familia y el hogar.
Proyectos destacados
1982–1992 (publicado en 1992)
Pictures from Home
En 1983, al revisar los álbumes de fotografías familiares y las películas caseras de su infancia, Sultan comenzó a preguntarse qué tipo de ficción se había fabricado en aquellas imágenes, convencido de que lo que mostraban no se correspondía realmente con lo que él recordaba de la vida de su familia. Sus padres procedían de una cultura en la que las fotografías estaban destinadas a idealizar, y Sultan decidió investigar las motivaciones y la trayectoria de su padre, que había trasladado a la familia desde Brooklyn hasta un suburbio del Valle de San Fernando a finales de los años 40. Durante una década, entre 1982 y 1992, Sultan regresó de manera constante a la casa de su infancia para fotografiar a sus padres, ya mayores, en un proyecto que combinaba fotografías escenificadas con instantáneas familiares encontradas, entrevistas grabadas y textos propios del artista, cuestionando las expectativas sociales sobre el género y el envejecimiento. El propio Sultan no consideraba estas fotografías como objetivas o documentales, sino como fantasías o realidades fabricadas, tan construidas como los instantáneas de los álbumes familiares que le habían inspirado el proyecto originalmente. El proyecto, publicado en 1992, gana profundidad y matices gracias a la inclusión de los escritos de Sultan, que describen no solo sus preguntas sobre la representación, el género y el hogar, sino también las reacciones de sus propios padres ante sus fotografías, difuminando las líneas entre la historia de los padres y la del hijo, entre la vida soñada y la cotidiana, entre lo espontáneo y lo escenificado.
1997–2003 (publicado en 2004)
The Valley
En 2004, un encargo de la revista Maxim para fotografiar residencias de clase media del Valle de San Fernando alquiladas por la industria del cine pornográfico como escenarios de rodaje llevó a Sultan a desarrollar una nueva y extensa serie fotográfica, "The Valley", desarrollada entre 1997 y 2003. El proyecto documenta la extraña convivencia entre la vida doméstica suburbana convencional y la industria del entretenimiento para adultos, que utilizaba viviendas familiares comunes y corrientes —con sus jardines, cocinas y dormitorios de aspecto perfectamente normal— como decorados de rodaje. Sultan aplicó a este trabajo la misma sensibilidad que había definido "Pictures from Home": una atención cuidadosa a la luz y el color, y un interés constante por examinar el lugar físico y emocional que llamamos hogar, revelando al mismo tiempo las ficciones que hasta la fotografía aparentemente más directa termina por construir. Entre las imágenes de la serie se cuentan "Boxers, Mission Hills" (1999) y "Woman in Curlers" (2002), publicadas en 2004 como parte del libro homónimo.
