Alec Soth
Fotógrafo estadounidense, miembro de Magnum Photos, célebre por "Sleeping by the Mississippi" y por su mirada melancólica y poética sobre el paisaje y las comunidades del medio oeste y el sur de Estados Unidos.
Nacido en Minneapolis y criado en la Minnesota rural, se describe a sí mismo en su juventud como "un joven introvertido y taciturno", identificándose con una versión oscura y solitaria de la sensibilidad del medio oeste estadounidense. Estudió en el Sarah Lawrence College de Bronxville, Nueva York. Durante sus primeros años veinte trabajó en un laboratorio de revelado fotográfico procesando las fotografías de otras personas, un periodo en el que casi había renunciado a su ambición de convertirse en un artista reconocido; paradójicamente, fue esta misma relajación de su ambición personal la que le dio la libertad necesaria para aceptar la influencia de la tradición estadounidense de la fotografía de viaje por carretera, dejar de fingir que estaba reinventando el medio, y continuar esa tradición haciéndola propia. Comenzó a seguir el curso del río Misisipi en coche, conduciendo de un lugar a otro, dejándose llevar hacia localizaciones que había investigado vagamente de antemano, "usando el río como una ruta para conectar con la gente por el camino". El proyecto, desarrollado a lo largo de cinco años, se publicó en 2004 como "Sleeping by the Mississippi", propulsándole a un reconocimiento internacional inmediato: ese mismo año fue incorporado como candidato a Magnum Photos, convirtiéndose en miembro de pleno derecho en 2008. En marzo de ese mismo año, sus imágenes del Misisipi habían sido ya una de las sensaciones de la Bienal Whitney de Nueva York. Reside en Minneapolis, donde dirige también su propia editorial independiente, Little Brown Mushroom (LBM). Ha publicado más de veinticinco libros y ha realizado más de cincuenta exposiciones individuales en todo el mundo, incluidas retrospectivas en el Jeu de Paume de París (2008), el Walker Art Center de Minnesota (2010) y Media Space de Londres (2015). Recibió una beca Guggenheim en 2013.
Trabaja habitualmente con una cámara de gran formato, cuya dinámica —según explica el propio Soth— transformó por completo su manera de relacionarse con las personas que fotografiaba, permitiéndole retratar a menudo a personajes situados en los márgenes de la sociedad —a quienes otros podrían considerar excéntricos o marginales— capturando su ordinariez cotidiana con gran calidez. Compara su propio proceso creativo con el de "navegar por internet en el mundo real", valorando la coincidencia y la serendipia como parte fundamental de su método. Su trabajo combina un fuerte sentido documental con una sensibilidad poética y melancólica, centrada en la relación entre el paisaje y quienes lo habitan.
"Sleeping by the Mississippi" (2004), su obra que le lanzó a la fama internacional, se ha situado a la altura de grandes retratos fotográficos de Estados Unidos como las imágenes de la Depresión de Walker Evans o la visión de los años 50 de Robert Frank. También son fundamentales "Niagara" (2006), sobre las cataratas como escenario tanto de suicidios espectaculares como de lunas de miel asequibles, y "Broken Manual" (2010), centrado en estadounidenses que han abandonado la civilización.
"Sleeping by the Mississippi" se considera una de las grandes aportaciones contemporáneas a la tradición fotográfica estadounidense del viaje por carretera y el retrato del paisaje nacional, situándose en la línea de fotógrafos anteriores como Walker Evans y Robert Frank, y de su propio profesor Joel Sternfeld. Como miembro destacado de Magnum Photos y editor independiente a través de su sello Little Brown Mushroom, ha influido en una generación de fotógrafos documentales interesados en combinar la tradición del reportaje con una sensibilidad más íntima y poética.
Proyectos destacados
1999–2003 (publicado en 2004)
Sleeping by the Mississippi
Entre 1999 y 2003, Soth recorrió en coche el curso del río Misisipi, desde sus tramos septentrionales helados hasta la fecunda miseria del delta, dejándose guiar por una vaga investigación previa de localizaciones y utilizando el propio río como hilo conductor para conectar con la gente que encontraba por el camino. Con una cámara de gran formato, fotografió tanto paisajes como interiores y retratos de personas —a menudo situadas en los márgenes de la sociedad estadounidense— a lo largo de la que él mismo llamó la "costa olvidada" del país. Entre las imágenes resultantes se encuentra el retrato de una madre e hija en un burdel de Davenport, Iowa, ambas mirando a la cámara con las piernas cruzadas, vestidas con negligés de seda: la hija sueña con ser enfermera, mientras la madre, según explicó Soth, había dejado de soñar hacía tiempo; pese a la dureza aparente de la escena, el propio fotógrafo señaló que percibió una ligereza en el lugar poco habitual en las representaciones tradicionales de la prostitución. El proyecto, editado en 46 fotografías en color cuidadosamente compuestas, se publicó en 2004 como "Sleeping by the Mississippi", convirtiéndose de inmediato en un hito de la fotografía documental estadounidense contemporánea y en el trabajo que catapultó a Soth al reconocimiento internacional; el libro alcanzó una cuarta reimpresión en 2017 y las primeras ediciones se han convertido en objetos de coleccionista muy cotizados.
2004–2005 (publicado en 2006)
Niagara
Tras el éxito de "Sleeping by the Mississippi", Soth dirigió su cámara hacia las cataratas del Niágara, documentando el lugar en su doble condición de destino tradicional de lunas de miel asequibles y escenario histórico de suicidios espectaculares —una yuxtaposición que reflejaba el interés recurrente del fotógrafo por las contradicciones emocionales latentes en los paisajes y comunidades estadounidenses—. El proyecto combina paisajes de las propias cataratas con retratos íntimos de parejas y habitantes de la zona, y con fotografías de objetos y textos encontrados —entre ellos cartas de amor— que añaden una capa narrativa adicional al conjunto. Publicado en 2006, "Niagara" consolidó la reputación de Soth como uno de los grandes retratistas contemporáneos de la psicología emocional del paisaje estadounidense, continuando la línea iniciada con su trabajo sobre el Misisipi.
