Jo Spence
Fotógrafa, educadora y activista británica, pionera de la "fototerapia", célebre por documentar con radical honestidad su propio cuerpo y su experiencia del cáncer, cuestionando las relaciones de poder entre fotógrafo y sujeto.
Nacida en Londres en el seno de una familia obrera —ambos padres trabajaban en fábricas—, dejó la escuela a los trece años y se formó en una escuela de secretariado, trabajando en los años 50 como secretaria en un estudio fotográfico. Comenzó su carrera como fotógrafa de bodas, dirigiendo su propio estudio comercial entre 1967 y 1974. Inquieta al observar cómo los padres socializaban a sus hijos frente a su cámara en torno a la idea de "niños ideales", ayudó a fundar en 1973 el Children's Rights Workshop de Londres, experiencia que la llevó a explorar el papel de la fotografía en la construcción de determinadas visiones de la infancia y de la familia nuclear normativa. Fue en este contexto donde conoció a Terry Dennett, su colaborador de toda la vida y pareja sentimental, con quien fundó la Photography Workshop Ltd. y con quien mantendría un compromiso de por vida con la fotografía y la alfabetización mediática, estudiando cómo las imágenes fotográficas contribuyen a construir identidades de edad, clase y género. A lo largo de los años 70 y comienzos de los 80 trabajó de manera colaborativa con colectivos como Hackney Flashers y Polysnappers, combinando su práctica fotográfica con su labor como educadora, escritora y locutora, colaborando regularmente con publicaciones como Ten.8, Camerawork y la revista feminista Spare Rib. En 1982 fue diagnosticada de cáncer de mama, momento en que abandonó su práctica de documental social convencional para volcar la cámara sobre sí misma, documentando su enfermedad a través del autorretrato fotográfico. Rechazó la mastectomía y los tratamientos occidentales convencionales como la radioterapia y la quimioterapia —que llegó a comparar con la guerra nuclear aplicada al cuerpo, afirmando: "con el tiempo empecé a ver el cuerpo como un campo de batalla"—, optando en su lugar por la medicina tradicional china para el aspecto físico de la enfermedad. En 1984, junto a la también fotógrafa Rosy Martin, desarrolló la "fototerapia" (phototherapy), un método colaborativo de fotografía terapéutica entre pares que utilizaba la interpretación de roles y el retrato fotográfico para articular la subjetividad política y el trauma personal, invirtiendo la relación tradicional de poder entre fotógrafo y sujeto al permitir que la persona retratada fuera al mismo tiempo autora de su propia imagen. En 1986 publicó su autobiografía, "Putting Myself in the Picture: A Political, Personal and Photographic Autobiography" (Camden Press), reuniendo sus obras más desafiantes y de autorrepresentación con el objetivo de inspirar a una generación más joven de fotógrafos. En 1990 fue diagnosticada de leucemia, enfermedad terminal a la que respondería con "The Final Project" (1991-92). Murió de leucemia en 1992.
Utilizó su propio cuerpo simultáneamente como tema y como medio de una fotografía socialmente comprometida y politizada, centrada en cómo el género, la clase y las relaciones laborales conforman las condiciones de nuestras vidas. Su método de "fototerapia", desarrollado con Rosy Martin, invertía deliberadamente la relación tradicional entre fotógrafo y sujeto: aunque sus obras se catalogan oficialmente como "autorretratos", su método de fotografiarse a sí misma fue casi siempre colaborativo, utilizando la actuación y la fotografía de retrato para articular subjetividad política y trauma personal. Como ella misma describió, su trabajo giraba las palabras y las imágenes sobre su propio eje, extrañando y reordenando el significado, jugando con jerarquías y relaciones dobles.
"The Picture of Health?" (1982-1986), su serie fundamental tras el diagnóstico de cáncer de mama, subvierte las imágenes idealizadas del cuerpo femenino y constituye a la vez una herramienta terapéutica para recuperar el control del propio cuerpo frente a la autoridad de la medicina moderna. "Putting Myself in the Picture" (1986) es su autobiografía política, personal y fotográfica. "The Final Project" (1991-92) documenta los últimos meses de su vida tras el diagnóstico de leucemia.
Se le considera el origen de la fotografía terapéutica contemporánea, y su desarrollo de la "fototerapia" junto a Rosy Martin invirtió de manera decisiva la relación histórica de poder entre fotógrafo y sujeto, permitiendo a la persona retratada reclamar la autoría y responsabilidad de su propia biografía visual. Su disposición a documentar sin concesiones su propio cuerpo enfermo y envejecido, en un contexto artístico que raramente representaba estas realidades, ha influido profundamente en generaciones posteriores de fotógrafos interesados en la representación del cuerpo, la enfermedad y la identidad de clase y género.
Proyectos destacados
1982–1986
The Picture of Health?
Tras ser diagnosticada de cáncer de mama en 1982, Spence abandonó su práctica de fotografía documental social convencional y volcó la cámara sobre sí misma, comenzando un proceso de documentación fotográfica de su enfermedad y su tratamiento que se prolongaría durante cuatro años. En su autobiografía, describió el momento del diagnóstico: un médico vestido de blanco se acercó a su cama, rodeado de su cortejo de estudiantes, y tras revisar sus notas clínicas, trazó una cruz sobre su pecho izquierdo, seguido no de un diagnóstico sino de un veredicto: "cáncer"; el pecho tendría que extirparse. Rechazando esta narrativa médica que la reducía a objeto pasivo del sistema de salud pública, Spence comenzó a explorar a través de la fotografía vínculos que nunca antes había abordado, entre ella misma, su identidad, su cuerpo, la historia y la memoria. La serie, recopilada bajo el título "The Picture of Health?" (1982-1986), subvierte las representaciones idealizadas del cuerpo femenino mediante montajes fotográficos y autorretratos que documentan los cambios físicos de su cuerpo y las diversas terapias alternativas que exploró, criticando los procesos de infantilización, victimización y despersonalización que experimenta un paciente durante su tratamiento médico. El proyecto incluye también la fotonovela "Cancer Shock" (1982), y sentó las bases del método de "fototerapia" que desarrollaría poco después junto a Rosy Martin.
1991–1992
The Final Project
Tras ser diagnosticada de leucemia en 1990, esta vez una enfermedad terminal, Spence emprendió "The Final Project" (1991-1992), su último cuerpo de trabajo, en el que continuó su práctica de documentación fotográfica biográfica y experimental de la enfermedad, esta vez confrontando directamente su propia mortalidad. El proyecto incluye representaciones alegóricas de la muerte y sus manifestaciones materiales, continuando el enfoque radicalmente honesto y a menudo incómodo que había caracterizado toda su obra desde su primer diagnóstico de cáncer en 1982. El trabajo se expuso póstumamente en distintas ocasiones, entre ellas "Jo Spence: Matters of Concern — Collaborative Images 1982-1992" en el Royal Festival Hall de Londres y la Impressions Gallery de York (1994), y se recopiló en el libro "Jo Spence: The Final Project" (Ridinghouse, 2013), editado por Louisa Lee. El proyecto representa la culminación de la práctica fotográfica autobiográfica de Spence, un compromiso ininterrumpido de documentar su propio cuerpo y su experiencia de la enfermedad hasta el final de su vida.
