Elliott Erwitt
Fotógrafo y cineasta franco-estadounidense, miembro histórico de Magnum Photos, célebre por su capacidad para captar el humor y la ironía de la vida cotidiana, y por su icónica fotografía del "Debate de la Cocina".
Nacido en París en el seno de una familia judeorrusa, pasó su infancia en Milán, Italia, hasta que el auge del fascismo obligó a su familia a emigrar a Estados Unidos en 1939, cuando tenía diez años, instalándose primero en Nueva York y después en Los Ángeles. Siendo adolescente, comenzó a fotografiar retratos de vecinos para ganar dinero y trabajó en un cuarto oscuro comercial imprimiendo fotografías de actores, antes de experimentar más formalmente con la fotografía en el Los Angeles City College. En 1948 se trasladó a Nueva York, ciudad que marcaría el resto de su vida y carrera; tras un periodo trabajando como conserje, estudió cine en la New School for Social Research (1948-50). Tras el servicio militar y un empleo como fotógrafo de plantilla para Roy Stryker en la Standard Oil Company de Nueva Jersey, alcanzó el éxito como fotógrafo freelance de revistas en 1953, invitado por Robert Capa a incorporarse a Magnum Photos, agencia con la que mantendría una vinculación de por vida. Durante los años 50 y 60 sus fotografías documentales aparecieron en las principales revistas ilustradas estadounidenses —Collier's, Look, Life, Holiday—, retratando a figuras como Marilyn Monroe, Grace Kelly, Marlon Brando, Jack Kerouac y John y Jacqueline Kennedy, además de documentar rodajes de películas como "La ley del silencio" (1954) y "La tentación vive arriba" (1955). Fue elegido presidente de Magnum Photos en tres ocasiones, comenzando en 1966. En 1964 viajó a Cuba, donde retrató a Fidel Castro y Che Guevara. A lo largo de su carrera dirigió también varios documentales, entre ellos "Beauty Knows No Pain". Murió en su domicilio en 2023, a los 95 años, rodeado de su familia.
Se distinguió por su capacidad para encontrar el humor, el juego de palabras visual y la ironía en la vida cotidiana, con un ojo especialmente agudo para los momentos absurdos o tiernos entre personas y animales —sobre todo perros—. Combinaba con naturalidad la fotografía documental de gran peso histórico con un registro más ligero y personal, sin que ambos registros resultaran nunca contradictorios entre sí: la misma sensibilidad para el detalle revelador que aplicaba a un instante de tensión geopolítica la aplicaba a la postura cómica de un perro en la calle.
Su fotografía del "Debate de la Cocina" entre Richard Nixon y Nikita Jrushchov (Moscú, 1959) es una de las imágenes más reconocibles de la Guerra Fría. También son célebres su retrato de Jacqueline Kennedy en el funeral de su marido (1963), su fotografía "California Kiss" (incluida en "The Family of Man" de Edward Steichen en el MoMA), y sus libros dedicados a los perros, comenzando con "Son of Bitch" (1974).
Como uno de los miembros de mayor permanencia en Magnum Photos, contribuyó a consolidar el prestigio y la continuidad de la agencia a lo largo de más de setenta años de asociación, incluidos tres mandatos como su presidente. Su capacidad para combinar el peso documental del gran fotoperiodismo con un sentido del humor accesible y universal ha influido en generaciones de fotógrafos de calle, demostrando que la ironía y la ternura podían convivir con el rigor documental más serio.
Proyectos destacados
1959
El Debate de la Cocina (Kitchen Debate)
El 24 de julio de 1959, durante la inauguración de la Exposición Nacional Americana en el parque Gorki de Moscú, Erwitt se encontraba trabajando en un encargo comercial aparentemente poco glamuroso: fotografiar una exhibición de electrodomésticos Westinghouse. Durante una visita guiada por las instalaciones, el entonces vicepresidente estadounidense Richard Nixon y el primer ministro soviético Nikita Jrushchov mantuvieron un acalorado debate sobre las virtudes respectivas del capitalismo y el comunismo, precisamente junto a la maqueta de una cocina americana típica diseñada para mostrar las comodidades del estilo de vida estadounidense —de ahí el sobrenombre "Debate de la Cocina" que recibiría el episodio—. Jrushchov defendía que era preferible tener un único modelo de lavadora disponible para todos que múltiples opciones; Nixon respondió con comentarios críticos sobre las condiciones de vida en la URSS, y en el punto álgido de la discusión llegó a clavar su dedo índice en el pecho de Jrushchov. Erwitt capturó ese instante preciso, con el lenguaje corporal de Nixon marcadamente confrontacional. Para el público estadounidense, la imagen se convirtió en símbolo de un país que no temía plantar cara al poder soviético, y el propio equipo de campaña de Nixon la utilizó en su (fallida) candidatura presidencial de 1960; para el público de Moscú, en cambio, funcionó como visualización de una amenaza percibida. La fotografía se cuenta hoy entre las imágenes más definitorias de la diplomacia de la Guerra Fría.
años 1950-1970 (primer libro publicado en 1974)
Fotografía de perros (Son of Bitch y libros posteriores)
A lo largo de toda su carrera, en paralelo a sus grandes encargos documentales y periodísticos, Erwitt fotografió de manera constante a perros en las calles de las ciudades que visitaba, encontrando en ellos una fuente inagotable de humor, ternura y juegos visuales —posturas cómicas, yuxtaposiciones con sus dueños, momentos de complicidad canina que funcionaban casi como chistes visuales de una sola imagen—. En 1974 recopiló una selección de este material en su primer libro dedicado íntegramente al tema, "Son of Bitch", que estableció su reputación como uno de los grandes humoristas de la fotografía del siglo XX y dio origen a una larga serie de publicaciones posteriores sobre el mismo tema a lo largo de las décadas siguientes. Esta faceta más ligera y personal de su obra convivió siempre, sin contradicción aparente, con su trabajo como fotoperiodista de grandes acontecimientos históricos, demostrando la versatilidad de una mirada capaz de encontrar tanto la trascendencia geopolítica como el absurdo cotidiano.
