Helen Levitt
Fotógrafa estadounidense, una de las grandes figuras de la fotografía callejera del siglo XX, célebre por su mirada lírica sobre los niños y la vida cotidiana de los barrios populares de Nueva York.
Nacida en Brooklyn, Nueva York, comenzó a interesarse por la fotografía a los dieciocho años trabajando para un estudio de retrato comercial en el Bronx, donde aprendió a revelar en el cuarto oscuro. A través de la Manhattan Film and Photography League conoció la obra de Henri Cartier-Bresson, expuesta en la galería Julien Levy, que la impulsó a abandonar un enfoque más periodístico y comercial en favor de una fotografía más personal. En 1936 compró su primera cámara Leica de 35mm. Mientras enseñaba arte a niños del Federal Art Project en 1937, quedó fascinada por los dibujos de tiza efímeros que los niños del barrio hacían en las aceras, y comenzó a fotografiarlos junto a sus autores. En 1938 mostró este trabajo a Walker Evans, quien la contrató como ayudante para su exposición "American Photographs" y con quien recorrió las calles de Nueva York en numerosas ocasiones. Sus fotografías se publicaron por primera vez en Fortune en 1939, el mismo año en que el MoMA incluyó su obra en la exposición inaugural de su nueva sección de fotografía. En 1941 viajó a Ciudad de México junto al escritor James Agee. En 1943 tuvo su primera exposición individual en el MoMA, "Photographs of Children". A partir de los años 40 trabajó también en cine como montadora, ayudante de dirección y productora, participando en películas como "The Quiet One", nominada al Óscar. Murió en Nueva York en 2009.
Aunque trabajaba con una Leica de 35mm —símbolo del auge de la fotografía de la realidad de entreguerras—, Walker Evans describió su estilo lírico como "antiperiodístico": no buscaba el reportaje ni la denuncia social, sino capturar la coreografía espontánea e inconsciente de la vida callejera, especialmente el juego infantil, con una mirada poética antes que documental. Usaba un dispositivo llamado "winkelsucher" acoplado a la Leica, que le permitía mirar hacia un lado mientras fotografiaba hacia otro, logrando así una discreción casi total con sus sujetos.
"In the Street: Chalk Drawings and Messages, New York City, 1938-1948" (publicado en 1987) recoge su primer gran cuerpo de trabajo. "A Way of Seeing" (1965), con texto de James Agee, es su libro más celebrado. Fue además una pionera temprana de la fotografía en color en el contexto artístico, un terreno que muchos fotógrafos serios de su época —Walker Evans llegó a calificar el color de "vulgar"— aún despreciaban.
Su forma de fotografiar a los niños y la vida callejera con humor, ternura y sentido poético —sin pretensión de reforma social ni sensacionalismo— ha influido en generaciones posteriores de fotógrafos de calle. Su temprana defensa del color como medio artístico serio, validada por la exposición que le dedicó el MoMA en 1974, contribuyó a legitimar la fotografía en color dentro del mundo del arte, entonces todavía dominado por el blanco y negro.
Proyectos destacados
1938–1948 (libro publicado en 1987)
In the Street: Chalk Drawings and Messages
En 1937, mientras impartía clases de arte a niños en el marco del Federal Art Project, Levitt se fijó en los dibujos y mensajes de tiza, efímeros y espontáneos, que los propios niños del barrio dejaban en aceras, escalones y paredes. Comenzó a fotografiar tanto esos dibujos como a los niños que los creaban, primero en East Harlem y después también en el Garment District y el Lower East Side de Manhattan. Con la falta generalizada de aire acondicionado en aquellos años, buena parte de la vida social del vecindario transcurría literalmente en la calle, lo que dio a Levitt un acceso constante a escenas de juego infantil, interacción vecinal y teatro urbano cotidiano. El material, reunido a lo largo de una década, se publicó finalmente como libro en 1987 bajo el título "In the Street: Chalk Drawings and Messages, New York City, 1938-1948", consolidando esta primera etapa de su carrera como una de las piedras angulares de la fotografía callejera del siglo XX.
1959–1960 (proyecto original); 1971–1974 (retomado tras el robo)
Fotografía en color / Slide Show
En 1959, y de nuevo en 1960, Levitt recibió sendas becas Guggenheim para fotografiar en color las calles de Nueva York, el mismo territorio que había documentado en blanco y negro dos décadas antes, convirtiéndose en una de las pioneras de la fotografía callejera en color como medio artístico serio —en una época en que fotógrafos consagrados como Walker Evans todavía consideraban el color "vulgar"—. Durante esos dos años intensos registró cientos de imágenes en color. Sin embargo, en 1970 un ladrón entró en su apartamento de Greenwich Village y robó prácticamente todas sus diapositivas y copias en color de aquel periodo, sin llevarse apenas nada más; solo sobrevivieron ocho imágenes de la serie original de 1959-60. Lejos de rendirse, Levitt volvió a salir a la calle a fotografiar en color durante los años 70. En 1974, el conservador de fotografía John Szarkowski le dedicó en el MoMA la primera exposición individual de fotografía en color del museo, presentando 40 de estas nuevas imágenes en un formato entonces novedoso: una proyección continua de diapositivas, dado que la impresión en color resultaba todavía muy costosa. El conjunto de su obra en color, incluidas las ocho imágenes supervivientes del periodo original, se recopiló después en el libro "Slide Show: The Color Photographs of Helen Levitt" (2005), con más de cien fotografías, más de la mitad inéditas hasta entonces.
