Anna Atkins
Botánica y fotógrafa británica, considerada la primera persona en publicar un libro ilustrado con imágenes fotográficas, célebre por sus cianotipos de algas británicas que unieron por primera vez ciencia y arte fotográfico.
Nacida en Tonbridge, Kent, quedó huérfana de madre poco después de nacer y fue criada por su padre, John George Children, científico respetado, secretario de la Royal Society y vinculado al British Museum, en cuyas actividades científicas se involucró desde muy joven. Formada como ilustradora consumada y litógrafa, sus grabados de conchas ilustraron la edición traducida por su padre de la obra de Jean-Baptiste de Lamarck sobre géneros de conchas, publicada en 1823. A través de su padre y de su marido, John Pelly Atkins, con quien se casó en 1825, conoció tanto a William Henry Fox Talbot, pionero de la fotografía e inventor del proceso de dibujo fotogénico sobre papel tratado con sal y nitrato de plata, como a Sir John Herschel, inventor del método de impresión conocido como cianotipia. Recibió una cámara en 1841, aunque ninguna de las imágenes que pudo haber tomado con este aparato se ha conservado; fue en cambio el proceso de cianotipia el que le ofrecería la mejor innovación fotográfica para documentar sus especímenes botánicos de manera asequible. Como botánica aficionada, había planeado inicialmente ilustrar el "Manual of British Algae" (1841) de William Henry Harvey, publicado sin ilustraciones; al no existir hasta entonces ilustraciones sistemáticas de algas, Atkins se propuso en 1843 producir representaciones fotográficas de estos especímenes. Utilizando muestras que ella misma recolectaba o recibía de otros científicos aficionados, elaboraba las láminas colocando algas húmedas directamente sobre papel fotosensibilizado y exponiéndolo a la luz solar. El resultado, publicado en partes entre 1843 y 1853 bajo el título "Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions", con texto e identificaciones científicas escritas a mano por ella misma, se considera el primer libro de la historia ilustrado íntegramente con imágenes fotográficas, ocho meses antes de que apareciera el primer fascículo de "The Pencil of Nature" de Fox Talbot, obra que su propio autor reivindicaba erróneamente como la primera de este tipo. Suministró especímenes a reconocidos botánicos de los Reales Jardines Botánicos de Kew, y su herbario de plantas británicas fue donado al British Museum en 1865. En 1854, posiblemente en colaboración con su amiga de la infancia Anne Dixon —prima lejana de Jane Austen—, produjo un álbum adicional titulado "Cyanotypes of British and Foreign Flowering Plants and Ferns". Murió en Halstead Place, Kent, en 1871, a los setenta y dos años.
Empleó la técnica de la cianotipia, inventada por su amigo Sir John Herschel, que consiste en colocar el objeto sobre papel tratado con citrato férrico amónico y ferricianuro de potasio, exponerlo a la luz solar y lavarlo después en agua, lo que provoca que las áreas no cubiertas del papel adquieran un intenso tono azul. La luz que atravesaba la planta modulaba la exposición del papel, dejando tras de sí una sombra poco familiar de sí misma —una silueta o fotograma—. Aunque su objetivo principal no era la expresión artística sino la precisión científica, Atkins demostró ser sensible al atractivo visual de estas "flores del mar", disponiendo sus especímenes en composiciones imaginativas y elegantes sobre la página.
"Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions" (1843-1853), publicado en partes a lo largo de una década, con cada copia conteniendo más de cuatrocientas láminas, cada una un fotograma original ejecutado sobre una hoja de papel tratada a mano, es su obra fundamental y el primer libro fotográficamente ilustrado de la historia. Solo se conocen alrededor de trece copias completas del libro. "Cyanotypes of British and Foreign Flowering Plants and Ferns" (1854), realizado posiblemente en colaboración con Anne Dixon, es su otra gran contribución al medio.
Se la considera con frecuencia la primera persona en publicar un libro ilustrado con fotografías, y algunas fuentes sugieren que fue también la primera mujer en crear una fotografía. Su proyecto, pese a la aparente simplicidad de sus medios, constituyó el primer esfuerzo sostenido en demostrar que la fotografía podía ser a la vez científicamente útil y estéticamente atractiva, allanando el camino tanto para la ilustración científica fotográfica como para el reconocimiento de la fotografía como forma de expresión artística en sí misma.
Proyectos destacados
1843–1853
Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions
En 1843, Atkins, botánica aficionada preocupada por la falta de ilustraciones sistemáticas de algas disponibles para el estudio científico de la época, comenzó a producir representaciones fotográficas de especímenes de algas británicas utilizando el proceso de cianotipia recién inventado por su amigo Sir John Herschel. Colocaba muestras de algas húmedas, recolectadas por ella misma o recibidas de otros científicos aficionados, directamente sobre papel fotosensibilizado, exponiéndolo después a la luz solar; el resultado era una silueta azul intensa del espécimen, con las zonas translúcidas de la planta filtrando parcialmente la luz para producir gradaciones de tono. Publicó la obra en partes sucesivas a lo largo de una década, con texto y nomenclatura científica —basada en el "Manual of British Algae" de William Harvey— escritos enteramente a mano por ella misma junto a cada lámina. El resultado final, con más de cuatrocientas láminas por copia completa, se considera el primer libro de la historia ilustrado íntegramente con imágenes fotográficas, publicado incluso antes que "The Pencil of Nature" de William Henry Fox Talbot, cuyo propio autor reivindicaba erróneamente para sí mismo esa primicia. Solo se conocen unas trece copias completas o parciales del libro, conservadas hoy en instituciones como la New York Public Library, el Museo Metropolitano de Arte y el Museo de Historia Natural de Londres.
1854
Cyanotypes of British and Foreign Flowering Plants and Ferns
En 1854, tras completar su monumental trabajo sobre las algas británicas, Atkins produjo un nuevo álbum de cianotipos, esta vez dedicado a plantas con flor y helechos tanto británicos como extranjeros, posiblemente en colaboración con su amiga de la infancia Anne Dixon, prima lejana de la escritora Jane Austen. Aplicando la misma técnica de cianotipia que había perfeccionado durante la década anterior, Atkins continuó documentando especímenes botánicos con una sensibilidad compositiva que trascendía la mera función científica de sus imágenes, disponiendo helechos y flores en arreglos de gran delicadeza visual sobre el característico fondo azul prusia del proceso. El álbum representa la culminación de más de una década de trabajo pionero aplicando la fotografía a la documentación científica de la naturaleza, y consolida el legado de Atkins como una de las primeras personas en reconocer tanto el valor práctico como el potencial estético del nuevo medio fotográfico para la ilustración botánica.
