Tish Murtha
Fotógrafa documental social británica, célebre por retratar desde dentro la vida de las comunidades marginadas del noreste de Inglaterra, especialmente la infancia y el desempleo juvenil en el West End de Newcastle durante los años de Thatcher.
Nacida en South Shields, tercera de diez hermanos de una familia de origen irlandés, creció en un barrio de vivienda social de Elswick, en el West End de Newcastle upon Tyne. Pese a las dificultades materiales, la familia Murtha compensaba la escasez de bienes con abundante creatividad, talento y espíritu. Dejó la escuela a los dieciséis años y desempeñó diversos empleos, desde vender perritos calientes hasta trabajar en una gasolinera. Tras encontrar una cámara antigua en una casa abandonada y ser animada por sus amigos, se matriculó en un curso nocturno de fotografía en Bath Lane, Newcastle, donde su profesor la convenció de solicitar plaza en el recién creado curso de Fotografía Documental de la Universidad de Gales, en Newport, entonces el único de su tipo en el Reino Unido, y le ayudó también a conseguir una beca de estudios. En 1976, con veinte años, se trasladó a Newport para estudiar bajo la tutela del fotógrafo de Magnum David Hurn, absorbiendo todo lo que él le enseñaba hasta convertirlo en algo propio. De vuelta en Newcastle en 1978, en plena ola de militancia industrial británica durante el "Invierno del Descontento" y ante la inminente victoria electoral de Margaret Thatcher, comenzó a documentar con gran propósito las vidas de sus amigos, familiares y vecinos. Su enfoque, profundamente informal, se basaba en construir relaciones de confianza que le permitieran acceder a distintas partes de las comunidades que fotografiaba, entregando copias de sus fotografías a las personas retratadas como parte de ese proceso de confianza mutua. En 1978 completó "Elswick Kids", que aunque no se expuso en su momento, le valió empleo como fotógrafa comunitaria de un programa financiado por el gobierno a través de la Side Gallery de Newcastle. En 1979 expuso "Juvenile Jazz Bands", trabajo que indignó de tal manera a los comités de las bandas de música juveniles retratadas que la apodaron "la fotógrafa demonio". Desde 1979 documentó la privación y la desigualdad que presenciaba en Newcastle durante los años de Thatcher, culminando en su obra fundamental, "Youth Unemployment", expuesta en la Side Gallery de Newcastle en 1981. Tenía experiencia de primera mano de lo que significaba ser joven y estar en el paro, y quiso ayudar a otros que no veían un futuro real para sí mismos poniendo de manifiesto el problema. Tras un periodo viviendo y trabajando en Londres a mediados de los 80, regresó a Newcastle, aunque tuvo dificultades para encontrar trabajo y financiación en las décadas de los 90 y 2000, nunca llegando a cumplir su sueño de publicar "Youth Unemployment" en vida. Murió repentinamente de un aneurisma cerebral en relativa oscuridad y pobreza en marzo de 2013, un día antes de cumplir cincuenta y siete años. Desde entonces, su hija Ella Murtha administra el archivo de la fotógrafa —al que se refiere cariñosamente como "los tesoros de Tish"— y ha impulsado la publicación póstuma de "Youth Unemployment" (Bluecoat Press, 2017), "Elswick Kids" (2018) y "Juvenile Jazz Bands" (2020), además del documental biográfico "Tish" (2023).
Desarrolló un enfoque de fotografía documental social marcado por la proximidad, la claridad política y un profundo conocimiento del lugar, examinando la infancia, el desempleo, la vivienda y la vida cotidiana durante un periodo de declive industrial y cambio social. Su trabajo, moldeado por la experiencia vivida y el conocimiento local, se basaba en la creencia de que la fotografía podía confrontar las condiciones impuestas a las comunidades de clase trabajadora. Sus imágenes muestran una vida marcada por la pobreza pero no completamente miserable: capturan tanto la oscuridad, el aburrimiento y el ciclo interminable del desempleo como la tenacidad, el ingenio, la inteligencia y la resiliencia de los jóvenes que retrataba, hacia quienes se mostraba siempre ferozmente protectora.
"Youth Unemployment" (1979-1981), su obra fundamental, retrata la devastación de las vidas jóvenes en medio del deterioro de una zona con más del doble de la tasa de desempleo de la ciudad en su conjunto. También son fundamentales "Elswick Kids" (1978) y "Juvenile Jazz Bands" (1979), ambas centradas en la infancia y la vida comunitaria de su barrio natal.
Sus fotografías se cuentan entre las aportaciones más importantes de la fotografía documental británica de finales del siglo XX, valoradas por su rara combinación de proximidad, claridad política y comprensión social. Pese a permanecer en gran medida desconocida y sin apenas reconocimiento institucional durante su vida, su obra ha experimentado un notable redescubrimiento póstumo gracias al trabajo de su hija Ella, consolidándola como una voz esencial para entender la experiencia de la clase trabajadora británica bajo el thatcherismo.
Proyectos destacados
1979–1981 (expuesto en 1981; publicado en libro en 2017)
Youth Unemployment
Desde 1979, Murtha documentó la devastación de la juventud de su barrio natal, Elswick, en el West End de Newcastle, en pleno auge del desempleo juvenil bajo el gobierno de Margaret Thatcher, en una zona que registraba más del doble de la tasa de desempleo de la ciudad en su conjunto. Con acceso privilegiado gracias a su propia experiencia de haber sido joven y estar en el paro, y a las relaciones de confianza construidas con sus sujetos, fotografió a adolescentes y jóvenes fumando, deambulando, aburridos, atrapados en un ciclo aparentemente interminable de desempleo, sin renunciar por ello a capturar también su ingenio, resiliencia y sentido del humor. El trabajo, en un ensayo que la propia Murtha tituló "Youth Unemployment in the West End of Newcastle", se expuso en la Side Gallery de Newcastle en 1981, generando un notable reconocimiento local, aunque Murtha nunca pudo cumplir su sueño de verlo publicado en formato de libro durante su vida. Casi cuarenta años después de tomarse la primera imagen, y cuatro años después de su muerte, el proyecto se publicó finalmente en 2017 por Bluecoat Press, gracias al trabajo de recuperación de archivo realizado por su hija Ella Murtha, consolidándose como una de las grandes aportaciones de la fotografía documental social británica del siglo XX.
1978 (publicado en libro en 2018)
Elswick Kids
En 1978, recién regresada de sus estudios en la Universidad de Gales, Newport, Murtha comenzó a fotografiar a los niños y jóvenes de su propio barrio de Elswick, en el West End de Newcastle, documentando su vida cotidiana, sus juegos y su entorno con la misma proximidad, claridad política y profundo conocimiento del lugar que caracterizarían el resto de su obra. Aunque el proyecto no se expuso en su momento y no contó con textos explicativos de la propia autora, resultó decisivo para su carrera: le valió empleo como fotógrafa comunitaria de un programa financiado por el gobierno a través de la Side Gallery de Newcastle, marcando el inicio de su etapa de mayor actividad documental en la ciudad. El proyecto se enmarca dentro de un mismo entramado político y social que el resto del trabajo de Murtha, mostrando cómo la vivienda, el desempleo, la infancia y la clase social estaban íntimamente conectados en la vida cotidiana de las comunidades que retrataba: la condición de las calles, los hogares, los lugares de trabajo y los barrios no era ajena a las vidas de los niños y jóvenes fotografiados, sino que determinaba directamente lo que resultaba posible para ellos. El proyecto se publicó póstumamente en 2018.
