Joel Sternfeld
Fotógrafo, escritor y educador estadounidense, uno de los grandes pioneros de la fotografía en color contemporánea, célebre por "American Prospects", un retrato irónico y melancólico del paisaje estadounidense.
Nacido en Nueva York, se graduó en el Dartmouth College antes de dedicarse a la fotografía a finales de los años 60. Comenzó a fotografiar en color en 1969-1970, tras estudiar la teoría del color de Johannes Itten y Josef Albers; en su primer mes fotografiando ya supo que tenía que trabajar en color, convencido de que era necesario para reflejar los efectos estacionales y atmosféricos que le habían impulsado a fotografiar en primer lugar. Sus primeros trabajos fueron de fotografía callejera en Nueva York, realizados con cámaras de pequeño y medio formato, hasta que en 1978 obtuvo una beca Guggenheim —la primera de dos, la segunda en 1982— que le proporcionó los medios para comprar una furgoneta Volkswagen y emprender un viaje que se prolongaría, según las fuentes, entre seis y ocho años, atravesando el país con una cámara de gran formato de 8x10 pulgadas. Guiado por la tradición de Walker Evans y Robert Frank, su objetivo no era documentar el fracaso del sueño americano, sino registrar lo que consideraba grande, vital y regenerativo del país, aunque sin obviar las profundas fisuras y contradicciones que observaba en el paisaje estadounidense de la época, marcado todavía por la memoria reciente de la Guerra de Vietnam, la dimisión de Nixon y los asesinatos políticos de los años 60. El resultado, publicado en 1987 como "American Prospects", se convirtió de inmediato en un clásico y en un hito fundamental de la fotografía en color contemporánea. Enseña fotografía en el Sarah Lawrence College de Yonkers, Nueva York, donde ocupa la cátedra Noble Foundation de Arte e Historia Cultural. Ha colaborado con la artista Melinda Hunt documentando el cementerio público de Hart Island, en Nueva York, y ha publicado diversos libros sobre clase social y estereotipos en la sociedad estadounidense, entre ellos "On This Site: Landscape in Memoriam" (1997), sobre la violencia en Estados Unidos, y "Walking the High Line" (2001). Ha recibido dos becas Guggenheim y el Premio de Roma, que le permitió pasar un año trabajando en Italia.
Pionero, junto a William Eggleston y Stephen Shore, de la fotografía en color de gran formato como medio artístico legítimo, adoptó una cámara de vista de 8x10 pulgadas que le permitió lograr un detalle extraordinariamente nítido y una profundidad panorámica del paisaje, acentuada por técnicas compositivas propias como el uso de múltiples puntos focales separados por grandes distancias dentro de un mismo encuadre. Cada fotografía de su obra madura sugiere un drama arcano en desarrollo, con insinuaciones narrativas sutiles, irónicas y a menudo misteriosas, convirtiendo la serie en un conjunto de relatos inconclusos y elípticos más que en una simple colección de imágenes documentales. Disfruta de lo curioso, extraño y accidental de lo cotidiano —un elefante desplomado en una carretera, un bombero comprando una calabaza mientras un incendio arde de fondo—, transmitiendo una sensación de absurdo que convive con un profundo sentido político e histórico.
"American Prospects" (1987), fruto de un extenso viaje por Estados Unidos entre 1978 y mediados de los 90, es su obra fundamental y uno de los grandes hitos de la fotografía en color estadounidense de finales del siglo XX. También son relevantes "On This Site: Landscape in Memoriam" (1997), sobre lugares marcados por la violencia en EE. UU., y "Walking the High Line" (2001), sobre la antigua vía elevada de mercancías de Manhattan antes de su transformación en parque público.
Como representante destacado del movimiento "New Color Photography", desempeñó un papel clave en establecer la fotografía en color —anteriormente marginada dentro del mundo del arte— como medio artístico propio, en diálogo consciente con la fotografía directa de entreguerras de fotógrafos como Walker Evans y Dorothea Lange. Su fusión de rigor fotográfico y sensibilidad casi pictórica ha ejercido una influencia decisiva sobre generaciones posteriores de fotógrafos de paisaje y documentales en color.
Proyectos destacados
1978–mediados de los años 1990 (publicado en 1987)
American Prospects
En el otoño de 1978, con el apoyo de una beca Guggenheim, Sternfeld emprendió un extenso viaje por Estados Unidos con una cámara de gran formato de 8x10 pulgadas y película en color, motivado por una necesidad casi desesperada de encontrar belleza en el paisaje y en la experiencia estadounidense, en un momento marcado todavía por el recuerdo reciente de la Guerra de Vietnam, la dimisión de Nixon y los asesinatos políticos de la década anterior. El proyecto, desarrollado con el apoyo de una segunda beca Guggenheim en 1982, se prolongó desde finales de los 70 hasta mediados de los 90, documentando suburbios en declive del cinturón industrial ("Rust Belt") junto a paisajes majestuosos que informan el espíritu del país, con una atención constante a las contradicciones, anhelos, sueños y traumas de la sociedad estadounidense. Cada fotografía de la serie sugiere un drama arcano en desarrollo —un elefante desplomado en una carretera de Oregón, un puesto de calabazas en Virginia tras el cual arde una casa envuelta en llamas—, insinuaciones narrativas sutiles, irónicas y con frecuencia misteriosas que convierten la serie en un conjunto de relatos inconclusos más que en una mera colección documental. El libro, publicado en 1987, se convirtió de inmediato en un clásico de la fotografía en color y en una de las aportaciones más influyentes al retrato fotográfico de Estados Unidos de finales del siglo XX; en 2020 se publicó una edición ampliada con Steidl, con 16 imágenes inéditas y textos de Kerry Brougher, Andy Grunberg y Anne W. Tucker, entre otros.
2000–2001 (publicado en 2001)
Walking the High Line
Entre 2000 y 2001, Sternfeld documentó la antigua línea ferroviaria elevada de mercancías conocida como la High Line, en el West Side de Manhattan, entonces abandonada y cubierta de vegetación silvestre, antes de su posterior transformación en el célebre parque público elevado. Con su característico enfoque de gran formato y su sensibilidad hacia el paisaje transformado por la mano humana y después reconquistado por la naturaleza, Sternfeld capturó la estructura industrial en desuso a lo largo de las cuatro estaciones del año, revelando la inesperada belleza de un espacio urbano en un estado de transición entre su pasado industrial y su futuro como parque público. El proyecto, publicado en el libro "Walking the High Line" (2001), se ha señalado como una contribución influyente en el debate público que finalmente llevaría a la preservación y reconversión de la estructura en el parque que existe hoy, uno de los espacios públicos más visitados de Nueva York.
Artículos y diálogos
Movimientos
New Topographics: cuando el paisaje se volvió banal
En 1975 una exposición en Rochester reunió a fotógrafos que retrataban urbanizaciones, polígonos y aparcamientos con un estilo deliberadamente neutro. Aquel gesto, casi anónimo, reescribió lo que un paisaje podía ser.
Conceptos
La fotografía como cuadro de museo: gran formato y escala
Copias de metros de ancho, producciones de cine, exposiciones de horas: desde los años ochenta, la fotografía empezó a competir con la pintura en tamaño, precio y ambición. Este es el retrato de ese giro.
