Irving Penn
Fotógrafo estadounidense, una de las grandes figuras de la fotografía del siglo XX, célebre por más de sesenta años de colaboración con Vogue y por su dominio de la composición en estudio, el retrato y el bodegón.
Nacido en Plainfield, Nueva Jersey, estudió diseño en la Philadelphia Museum School of Industrial Art (1934-1938) con Alexey Brodovitch, entonces director de arte de Harper's Bazaar, para quien llegó a trabajar como ayudante; con lo ganado por unos dibujos publicados en la revista se compró su primera cámara, una Rolleiflex. Tras un periodo como director de arte en Nueva York y un año dedicado a la pintura viajando por el sur de EE. UU. y México, fue contratado en Vogue por el director de arte Alexander Liberman, quien le animó a tomar su primera fotografía en color —una naturaleza muerta que se convirtió en portada—. Tras la Segunda Guerra Mundial, Liberman lo envió por todo el mundo en encargos de retrato y moda, experiencias que confirmaron su preferencia por el entorno controlado del estudio. En 1948, tras un encargo en Lima, prolongó su estancia para retratar a población local en un estudio improvisado con luz natural en Cuzco. Hacia 1948 comenzó a hacer retratos en un pequeño rincón de estudio formado por dos paneles empujados juntos, fotografiando a figuras como Truman Capote y Marcel Duchamp. Se casó con la modelo sueca Lisa Fonssagrives en Londres, poco después de las colecciones de alta costura de París. Entre 1967 y 1971 construyó un estudio portátil para una serie de fotorreportajes itinerantes para Vogue por Daomé (actual Benín), Nepal, Camerún, Nueva Guinea y Marruecos. Cerró su estudio de la calle 40 Oeste en 1973. Falleció en 2009.
Trasladó al terreno personal la inteligencia compositiva desarrollada en Vogue: fondos blancos o telones de teatro desgastados, luz natural, una iluminación rasante que revelaba texturas y sombras profundas, y una atención extrema a la superficie de la propia copia fotográfica —experimentó con procesos de blanqueo y reveleado, y con la impresión en platino-paladio—. Prefería el espacio controlado del estudio frente al exterior, donde podía "recortar todo lo que no fuera esencial" en su composición. En una de sus técnicas de retrato más características, colocaba a sus sujetos en un rincón estrecho formado por dos paneles de estudio, limitando deliberadamente su movimiento.
"Small Trades" (1950-51) retrata a trabajadores de oficios cotidianos —carniceros, deshollinadores, traperos— con sus herramientas y ropa de trabajo. "Worlds in a Small Room" (1974) recopila los retratos hechos en su estudio portátil durante sus viajes para Vogue por comunidades no industrializadas. También son fundamentales sus retratos de grandes figuras culturales —Picasso, Dalí, T. S. Eliot, Truman Capote— y su serie de desnudos en primer plano de 1949-50.
Reformuló de manera silenciosa la frontera entre la fotografía comercial y la de bellas artes, demostrando que un encargo editorial de moda podía alcanzar el mismo rigor formal que la fotografía de museo. El MoMA le dedicó una retrospectiva comisariada por John Szarkowski en 1984, y el catálogo del centenario del Metropolitan Museum reúne cerca de 300 fotografías de su archivo. Su obsesión con la calidad de la impresión ha convertido buena parte de su trabajo, nacido en las páginas de una revista, en piezas de referencia dentro de las colecciones museísticas de fotografía.
Proyectos destacados
1950–1951
Small Trades
Inspirado en la tradición de grabados antiguos de vendedores y pregoneros callejeros, Penn emprendió en 1950 un proyecto personal para retratar los "pequeños oficios" (Small Trades): trabajadores captados en la calle e invitados a posar en el estudio vestidos con la ropa y las herramientas propias de su trabajo diario —estibadores, traperos, carniceros, deshollinadores, carteros—, testimonio de un mundo laboral en vías de desaparición. El proyecto se desarrolló en tres etapas sucesivas: comenzó en el estudio de París, donde Penn fue asistido en la selección de modelos, continuó en Londres, y concluyó a su regreso a Nueva York en otoño de 1950, finalizándose en 1951. Con inspiración parcial en los retratos de trabajadores de Eugène Atget, Penn fotografiaba a sus sujetos con un fondo de estudio mínimo y una luz rasante que subrayaba la textura de la ropa de trabajo y transmitía un sentido de orgullo profesional coherente con el propio enfoque fotográfico de Penn. Una selección se publicó en Vogue, y la Fraenkel Gallery organizó en 1997 la primera exposición dedicada íntegramente a la serie completa.
1948, 1967–1971 (libro publicado en 1974)
Worlds in a Small Room
El germen de este proyecto se remonta a 1948, cuando, tras completar un encargo de moda para Vogue en Lima, Penn prolongó su estancia en Perú para retratar a habitantes locales en un estudio improvisado con luz natural en Cuzco. La experiencia sentó las bases de un enfoque que retomaría de forma sistemática entre 1967 y 1971: construyó un estudio portátil de tienda de campaña con el que viajó a comunidades alejadas del mundo industrializado —Daomé (actual Benín), Nepal, Camerún, Nueva Guinea y Marruecos—, fotografiando a sus habitantes con la misma disciplina compositiva de fondo neutro y luz controlada que aplicaba a sus retratos de estudio en Nueva York o París. El resultado se publicó en 1974 en el libro "Worlds in a Small Room" (Grossman Publishers/Viking Press). El proyecto ha sido elogiado como un documento sensible de formas de vida en desaparición, y al mismo tiempo ha recibido críticas por representar una forma de apropiación cultural de la apariencia "exótica" de comunidades vulnerables, un debate que sigue abierto en torno a esta parte de su obra.
