Yousuf Karsh
Fotógrafo armenio-canadiense, conocido profesionalmente como "Karsh of Ottawa", considerado uno de los grandes retratistas del siglo XX, célebre por su icónico retrato de Winston Churchill de 1941.
Nacido en Mardín, entonces parte del Imperio Otomano (hoy Turquía), vivió de niño los horrores del Genocidio Armenio; su familia huyó a Siria antes de emigrar como refugiados a Canadá en 1924, donde se reunió con su tío, el fotógrafo George Nakash, en Sherbrooke, Quebec, quien le introdujo en los fundamentos del oficio. Entre 1928 y 1931 se trasladó a Boston para completar su formación como aprendiz del reconocido pintor y fotógrafo de retrato armenio-canadiense John H. Garo, cuya influencia resultó decisiva tanto en su dominio técnico como en su sentido artístico del retrato. De vuelta en Canadá en 1931-32, se instaló en Ottawa, donde abrió su propio estudio de retrato. Ya en 1935 fue nombrado fotógrafo oficial de retratos del gobierno canadiense, y desde 1936 fotografiaba a estadistas y dignatarios visitantes, entre ellos el presidente estadounidense Franklin Roosevelt. El 30 de diciembre de 1941, el primer ministro canadiense William Lyon Mackenzie King organizó que Karsh fotografiara al primer ministro británico Winston Churchill en la cámara del Speaker de la Cámara de los Comunes, momentos después de su histórico discurso de guerra ante el parlamento canadiense; el retrato resultante, conocido después como "The Roaring Lion" ("El león rugiente"), le lanzó a la fama internacional. Se nacionalizó canadiense en 1947. A lo largo de más de sesenta años de carrera, más de veinte de sus fotografías aparecieron en la portada de Life. Cerró su estudio de Ottawa en junio de 1992, a los 83 años, y en 1997 se trasladó a Boston junto a su segunda esposa. Murió en Boston en 2002, a los 93 años.
Desarrolló un estilo de retrato formal y cuidadosamente iluminado, utilizando una iluminación sutil y meticulosa para modelar los rasgos faciales de sus sujetos y lograr una presentación monumental e idealizada, coherente con su imagen pública. La mayoría de sus retratos se realizaron en blanco y negro. Su propia filosofía resume su método: "dentro de cada hombre y cada mujer se esconde un secreto, y como fotógrafo mi tarea es revelarlo si puedo. Esa revelación, si llega, vendrá en una pequeña fracción de segundo, con un gesto inconsciente, un destello en los ojos, un breve levantamiento de la máscara que todos los seres humanos llevan para ocultar su verdadero yo al mundo".
"Sir Winston Churchill" (1941), conocido como "The Roaring Lion", es una de las fotografías más reproducidas de toda la historia del medio y la representación definitiva del carácter de Churchill. Fotografió también a Ernest Hemingway, Charles de Gaulle, Albert Einstein, John F. Kennedy, Martin Luther King, Marilyn Monroe y numerosas otras figuras destacadas de la política, la ciencia y la cultura del siglo XX, recopiladas en libros como "Faces of Destiny" (1946), "Portraits of Greatness" (1959) y "Karsh: A Fifty-Year Retrospective" (1983).
Su copyright característico, "Karsh of Ottawa", que apareció por primera vez junto al retrato de Churchill, se convirtió en sinónimo de excelencia en el retrato fotográfico institucional durante más de medio siglo. El semanario The Economist lo describió como "posiblemente el mayor fotógrafo de retrato en el estilo monumental", y su obra se conserva en las colecciones de la National Gallery of Canada, el MoMA de Nueva York, el National Museum of Modern Art de Tokio y la National Portrait Gallery de Londres, entre otras instituciones de referencia.
Proyectos destacados
1941
Sir Winston Churchill (The Roaring Lion)
El 30 de diciembre de 1941, el primer ministro canadiense William Lyon Mackenzie King organizó que Karsh, ya uno de los fotógrafos más solicitados de Ottawa, fotografiara al primer ministro británico Winston Churchill en la cámara del Speaker de la Cámara de los Comunes canadiense, momentos después de que Churchill pronunciara su histórico discurso de guerra ante el parlamento. Al ver las luces de Karsh, Churchill preguntó sorprendido "¿qué es esto, qué es esto? ¿Por qué no me lo dijeron?", y encendió un cigarro. Karsh, sin previo aviso, le retiró el cigarro de la boca justo antes de disparar. Según relató el propio fotógrafo: "para cuando volví a mi cámara, tenía una expresión tan beligerante que parecía que me iba a devorar". El resultado, una imagen de Churchill con gesto desafiante y una mano apoyada en la cadera, se conocería después como "The Roaring Lion" ("El león rugiente") y se convertiría en una de las fotografías más reproducidas de la historia, símbolo del espíritu indomable del pueblo británico durante la guerra. Karsh recordaría después: "mi retrato de Winston Churchill cambió mi vida. Supe, nada más tomarla, que era una fotografía importante, pero difícilmente podría haber soñado que se convertiría en una de las imágenes más reproducidas de la historia de la fotografía". La imagen apareció en la portada de Life el 21 de mayo de 1945, y consolidó a Karsh como fotógrafo de referencia internacional para retratar a las grandes figuras políticas de su tiempo.
1941–1992 (aproximadamente)
Retratos de grandes figuras del siglo XX
Tras el éxito internacional de su retrato de Churchill, Karsh se consolidó a lo largo de las siguientes cinco décadas como el fotógrafo de referencia para retratar a las grandes personalidades de su tiempo: líderes mundiales, estadistas, miembros de la realeza, y destacadas figuras del arte, la literatura y la ciencia. Entre sus retratados se cuentan Ernest Hemingway, Charles de Gaulle, Albert Einstein, John F. Kennedy, Martin Luther King, Marilyn Monroe y Robert Borden, entre muchas otras figuras de referencia del siglo XX. Aplicaba a todos ellos su característico método de iluminación meticulosa y controlada, buscando siempre lo que él mismo llamaba el "esquivo instante de la verdad" que revelara la naturaleza esencial de cada sujeto a través de sus ojos, sus manos y su actitud. Este extenso cuerpo de trabajo se recopiló en numerosos libros a lo largo de su carrera, entre ellos "Faces of Destiny" (1946), "Portraits of Greatness" (1959), "In Search of Greatness" (1962), "Karsh Portfolio" (1967) y "Karsh: American Legends" (1992), este último con 73 retratos de destacadas personalidades estadounidenses fotografiadas en sus propios hogares, entre ellas Leonard Bernstein y Bill y Hillary Clinton.
