Mitch Epstein
Fotógrafo estadounidense, pionero de la fotografía en color de bellas artes en los años 70, célebre por documentar durante cinco décadas el paisaje, la cultura y la infraestructura energética de Estados Unidos.
Nacido en Holyoke, Massachusetts, estudió en la Rhode Island School of Design y en la Cooper Union de Nueva York, donde fue alumno del fotógrafo callejero Garry Winogrand, cuya obra admiró profundamente junto a las fotografías en color de William Eggleston, ambas influencias decisivas en su formación. A mediados de los años 70, recién terminados sus estudios, emprendió una exploración fotográfica de Estados Unidos, situándose entre los primeros fotógrafos en demostrar que el color podía ser tan emocionante, flexible y artístico como el blanco y negro. A lo largo de las décadas siguientes examinó localizaciones de todo el mundo, incluidas India y Vietnam, publicando "In Pursuit of India" y "Vietnam: A Book of Changes" (1997), exploraciones personales de Asia; sobre este último, la escritora Susan Sontag llegó a comentar en la contraportada del libro que no sabía si las "gloriosas fotografías" de Epstein registraban todo lo esencial del Vietnam de finales del siglo XX. Su proyecto "The City" documentó la vida pública y privada de Nueva York. En 1999 regresó a su ciudad natal de Holyoke para registrar el declive de los dos negocios de su padre —una tienda de muebles y un modesto imperio inmobiliario de bajo alquiler—, combinando fotografías de gran formato, vídeo, materiales de archivo, entrevistas y textos propios en el proyecto multimedia "Family Business" (2003), que ganó el Premio al Libro de Fotografía del Año Kraszna-Krausz en 2004; la crítica Nancy Princenthal escribió en Art in America que la "cuidadosamente trazada curva" de la historia del negocio familiar era "digna de Dreiser". Entre 2004 y 2009 investigó la producción y el consumo de energía en Estados Unidos, fotografiando en y alrededor de diversas instalaciones energéticas del país, en el proyecto "American Power" (2009), que cuestiona el significado y la composición del poder, tanto eléctrico como político; el proyecto le valió el Premio Pictet en 2011. En 2013 el Walker Art Center encargó y estrenó una versión teatral de "American Power", dirigida por Annie B. Parsons y Paul Lazar, combinando narración en vivo del propio Epstein con música original, vídeo y fotografías proyectadas; volvió a representar la pieza en 2015 en el Victoria and Albert Museum de Londres junto al violonchelista Erik Friedlander. Ha trabajado también como diseñador de producción y coproductor en películas como "Salaam Bombay!" (1988) y "Mississippi Masala" (1991), esta última dirigida por su entonces esposa, la cineasta Mira Nair. Recibió una beca Guggenheim (2003) y el Premio Berlín en Artes y Letras de la Academia Americana en Berlín (2008). Ha publicado diecisiete libros, la mayoría con la editorial Steidl. En 2020 fue admitido en la Academia Nacional de Diseño de EE. UU. En abril de 2026, la National Gallery of Art adquirió su archivo completo, con más de 1.250 copias, con carácter permanente.
Sus imágenes se basan en gran medida en su experiencia del mundo real: allí donde va, según ha explicado el propio Epstein, navega el entorno construido, un interés constante por la cultura de lo edificado que ha atravesado toda su carrera. Prefiere documentar sus proyectos en forma de libro, formato que le permite construir una estructura narrativa para sus fotografías más allá de la imagen individual. Como pionero de la fotografía en color de bellas artes en los años 70, contribuyó a redefinir el medio como forma artística legítima, aplicando esta sensibilidad cromática tanto a paisajes urbanos y rurales como a retratos íntimos de personas y comunidades.
"Family Business" (2003), ganador del Premio Kraszna-Krausz, es un retrato multimedia del declive del negocio familiar de su padre en Holyoke. "American Power" (2004-2009), ganador del Premio Pictet en 2011, documenta de manera sistemática la producción y el consumo de energía en Estados Unidos y sus implicaciones sociales y políticas. También son fundamentales "Recreation: American Photographs 1973-1988" (2005) y "Vietnam: A Book of Changes" (1997).
Como uno de los primeros fotógrafos en demostrar que el color podía igualar en fuerza expresiva y artística al blanco y negro, contribuyó de manera decisiva al desarrollo de la fotografía en color de bellas artes desde los años 70. Su enfoque de proyectos ambiciosos e independientes, publicados posteriormente en forma de libro, en la tradición de fotógrafos anteriores a la era en que la academia se convirtió en el principal sostén económico del artista, ha influido en generaciones posteriores de fotógrafos documentales centrados en cuestiones medioambientales, sociales y políticas de largo alcance.
Proyectos destacados
1999–2003 (publicado en 2003)
Family Business
En 1999, Epstein regresó a su ciudad natal, Holyoke, Massachusetts, para documentar el declive de los dos negocios de su padre: una tienda de muebles al por menor y un modesto imperio inmobiliario de bajo alquiler, ambos legados de una empresa familiar de inmigrantes que se desmoronaba con el paso de las décadas. El proyecto resultante combinó fotografías de gran formato con vídeo, materiales de archivo familiar, entrevistas y textos escritos por el propio Epstein, construyendo un retrato multimedia íntimo y a la vez históricamente resonante de la decadencia de un negocio familiar estadounidense. El libro "Family Business", publicado en 2003 por Steidl, integró todos estos elementos en una narrativa que la crítica Nancy Princenthal describió en Art in America como "una cuidadosamente trazada curva" de la historia del negocio, "digna de [Theodore] Dreiser". El proyecto ganó el prestigioso Premio Kraszna-Krausz al Mejor Libro de Fotografía del Año en 2004, y se exhibió también en proyecciones nocturnas durante el festival Rencontres d'Arles de Francia en 2004.
2004–2009 (publicado en 2009)
American Power
Entre 2004 y 2009, Epstein investigó la producción y el consumo de energía en Estados Unidos, fotografiando en y alrededor de diversas instalaciones energéticas del país —centrales eléctricas, plantas de carbón, parques eólicos, infraestructuras nucleares— con su característico enfoque de gran formato y color. El proyecto, titulado "American Power", cuestiona el significado y la composición del "poder" en un doble sentido: eléctrico y político, explorando las implicaciones sociales, medioambientales y de poder corporativo y gubernamental asociadas a la infraestructura energética estadounidense. Publicado en 2009 por Steidl, el trabajo le valió a Epstein el prestigioso Premio Pictet en 2011, uno de los reconocimientos más importantes de la fotografía centrada en cuestiones medioambientales y de sostenibilidad. En 2013 el Walker Art Center de Minneapolis encargó y estrenó una adaptación teatral del proyecto, dirigida por Annie B. Parsons y Paul Lazar, que combinaba narración en vivo del propio Epstein con música original de Erik Friedlander, vídeo, materiales de archivo y fotografías proyectadas; la pieza se representó de nuevo en 2015 en el Victoria and Albert Museum de Londres.
